The after story【1】 - 魔王に恋した勇者のお話 -

遭遇は突然に

　娘の視界に入ってきたのは、半月状のバルコニーだった。
　十メートルほど先で、暗闇の中にぼんやりと白く浮かび上がっている。
「！」
　娘は慌てて目をこすった。
　バルコニーは一つ下の階のようだ。足場からはざっと見たところ、三メートルは低いだろう。
　飛び降りるには少し怖い高さだ。
「…」
　それでも、気力の面でも体力の面でも、他の侵入口を探す余裕はない。
　娘がゆっくりと近づいていくと、バルコニーには一つの人影があった。
　ガゼボ（庭園東屋）に置いてあるような優美な曲線を描く白いテーブルと椅子が一脚。
　物音はない。
　話し声もない。
「…」
　注意深く周りを伺ってみたが、他に人の気配はまったくなかった。
バルコニーに面した室内も暗く沈んでいる。
「…」
　娘は大きく息を吸うと、一気に吐き出した。
　そろそろと近づいていくと、バルコニーの様子がよく見えてくる。
　テーブルの上には細長いグラスが一つと少しのつまみ…、どうやら月身酒を楽しんでいるようだ。
「…」
　娘は少しだけ視線を上げて、夜空を眺めた。
　見渡す限りに広がる森は闇に沈み、遠くには雪を被った山々が連なっている。とりわけ頭上で輝く星々は圧巻で、確かに世界を丸ごと手に入れたような気分だ。
　…そう思って、娘の心に暗い炎が灯る。
　世界の覇者、魔族の王もこの城のどこかで美しい星空を楽しんでいるのだろう。
　娘は腰のベルトに挟んだ短剣にそっと手をやった。
　目をすがめて、人影を観察する。
　おそらく、男だ。
　娘が王都で見かけた女性たちはみんな、鳥籠のような曲線と長い裾を持つドレスを着ていた。
　一方、目の前の人物はすっきりとしたシルエットで黒い髪も短く、結い上げている様子はない。
　それでも上着にはたっぷりとした毛皮飾りが付いている…故郷にいた男たちの野良着と比べて、なんと優美な姿だろうか。
　その上、帯剣もしていないことから考えると、護衛を連れて歩くような、身分いやしくない人物に違いない。
　うまくいけば人質にできるだろうか。
　いや、欲をかくのは禁物だ。
　あくまで慎重に―――
「！」
　突然娘が息を呑んだ。
　テーブルの上、グラスの近くにある小瓶に見覚えがあった。
　水晶を丁寧にカットした、玉ねぎに似た形。特徴的なのは、瓶の口が水鳥の首のように、細く長いところである。
　記憶が正しければ、あれは毒物だ。
　娘の故郷の村でも、たまに目にすることがある阿片と似た作用を持つのだが、それの何倍も凶悪な液状の薬だ。
　慰みに阿片を使う者が最終的に手にするもので、数滴でも口にしたら最後、つかの間の陶酔の後には速やかな死が待つのみだという。
　大変高価なので、娘も実物を見たことはない。
　しかし、行商人の持つカタログに描かれていた絵は、まさにグラスの近くにある小瓶そのままだった。
「！」
　動揺する娘の目の前で、椅子に腰かけた人物はごく自然な動作で毒薬の瓶の蓋を開けた。
　そのまま、なにかの調味料のようにグラスに注いでしまう。
「…嘘でしょ」
　なんて間が悪いのだ。
　娘が小さく舌打ちする間にも、グラスは傾けられようとしていた。
　鼓動が、衛兵から隠れていたときと違う意味で乱れる。
　―――いや、なにも怯える必要などない。
　これはかえって好都合だ。目の前の魔族が死んでしまえば、易々と侵入できる。
　それになんといっても、相手は魔族だ。
　魔族は多くの『人間』の命を奪って、今でも辛い肉体労働をさせ、『人間』たちのことを馬鹿にして嫌っているのだ。
　だから娘だって―――
「…この馬鹿！　なにやってんのよ！」
　気が付くと娘は声を張り上げていた。
　自分の出した声にひやりとしたときにはすでに、足は勢いをつけて石壁を蹴りつけている。
　そう、分別があれば、最初からこんなところにはいない。
　時間がない。
「？」
　突然の大声に男は驚いたようだった。仰ぎ見ようと、娘のほうに振り返る。
　しかしその前に、短い放物線を描いた娘が彼の頭上に影を落とした。
「なっ…？」
　派手な音に、近くの木の枝で羽を休めていた鳥が驚いて飛んでいった。