あけぞらのつき

「そこまで、どうして信じられる？」
　

「アキは、わたしのものだからだ。昔も今も、これから先までずっと」



ミサキは肩で息をして、長夜叉を睨みつけた。


「お前は知っているのだろう？愛する者が奪われることの苦しみを。わたしからアキを奪わないで欲しい」


長夜叉は目をそらすことなく、ミサキを見つめた。

ミサキの赤い唇が、茅花の面影と重なった。



「茅花のこと……。長夜叉様が白梔を許せないお気持ちは、お察しいたします。ですが、その子に……。クチナシが育てたその子供に、白梔を返してやってください」


金の猫の目をした修験者が、深く深く頭を下げた。



「樹精が死ぬのは、オレのせいではない。オレだけが悪者か？違うだろう？あれが望んだことだ」


「アキが勝手にわたしから離れることなど、許さない。アキの生死を決めるのは、お前じゃない。わたしだ」



「茅花……」


ハスミは初めて、逡巡する長夜叉の姿を見た。



「長夜叉様」

ハスミが呼びかけると、長夜叉は黙って舞台へ上がり、スクリーンに手を伸ばした。

長夜叉の手はスクリーンをすり抜けて、水に漂う白い樹精の体を掴んだ。


それは、ミサキが小野寺仰以の体を取り出したときと同じように、長夜叉もまた、樹精の体を舞台の上へと取り出した。


「アキ！！」

ミサキは一段高い舞台へ駆け寄り、心配そうに、自分の守護者を見つめた。

ハスミがアキの体を検分して、水を吐かせると、アキは大きくむせながら息を吸い、目を開いた。


うつろな眼差しで最初に捉えたのは、泣きべそを浮かべる、ミサキの顔だった。



「主様……。また、泣いておられたのですか…」


「アキが……」



「……はい」


「アキがわたしを置いていこうとしたからだ！」



アキはミサキに答えることなく、目を閉じた。



「お前を、許したわけではない」

アキを冷たく見下ろしたまま、長夜叉が言った。アキは目を閉じたまま、ただじっと、長夜叉の言葉を聞いた。


「だが、鏡偲として生きていた時間に、お前は必要だったのだろうよ。オレは……、死んだ人間だ。今、生きているミサキがお前を必要と言うなら、それを正道と認めるより他はない」


長夜叉は横たわるアキのそばに膝をつき、そっと白い髪をなでた。



「もう二度と、裏切ることは許さない。オレも鏡偲も」


白々と、長かった夜が明ける。