こんなにも美しい世界で、また君に出会えたということ。
 可能性の話として、いずれ××と結ばれることになれば、必ず彼女のことを大切にする。そう心に誓った。

 しばらくすると、遠くの方から花火玉が打ち上がる時に鳴る笛の音が聞こえてくる。それは花火大会の始まりの合図を示していて、辺りがシンと静まり返った。

 そして僅かな間の後に、大きな爆発音が響き渡る。暗い夜空は、一瞬にして赤色と黄色の花模様に染められた。静まり返っていた神社の中は、しばらく前の喧騒を思い出すかのように、一斉に歓喜の声が上がる。

「綺麗だね」

 受付をしている彼女へ、朝陽は話しかける。××は、夜空に咲いた大きな花に見惚れていた。

「綺麗……」

 やがて光を失っていく花火を追いかけるように、二発目の花火が打ち上がる。今度はいくつも笛の音が鳴り、夜空には赤青紫と、様々な色が浮かび上がった。

「君は、僕のことを花火みたいな人だって言ったけど、あれってどういう意味なの?」

 あの日彼女に言われた言葉が、心の隅に引っかかっていた。実物を見てみれば理解できるかと思っていたが、やはり朝陽にはわからない。

 彼女は花火から視線を外して、首を斜めにかしげた。

「花火みたいな人?」
「うん。言ってたよね、前に」

 しばらく人差し指を唇の下に当てて考える仕草を取った後、彼女は申し訳なさそうに微笑んだ。

「ごめん。忘れちゃった」

 忘れてしまったということは、それほど重要なことではないのだろう。朝陽もそれきりその言葉は頭の中から消え失せて、代わりに夜空に輝く綺麗な花火に染められた。

 花火は畳み掛けるように何度も何度も夜空へ打ち上がる。お祭りの盛り上がりは最高潮を見せ、屋台の前は人で溢れていた。

 もうそろそろ父の友人がやってきて、二人は花火大会を楽しめる。そんな時に、事件は起こった。

「はぁ?! 家の階段から落ちた?!」

 朝陽がその父の大声を聞いたのは、おそらく生まれて初めてのことだった。そばにいたためびっくりしたものの、屋台の外はお祭りで賑わっているため、誰もこちらへ見向きはしない。

 父は一昔前のガラケーを耳に当てて、険しい表情を浮かべていた。

「階段から落ちたってお前、怪我とかしてないのか?」

 その安堵の表情から察するに、それほど重い怪我はしていないのだろう。しかし通話を切った後、その表情から一転、とても申し訳なさそうな顔で朝陽へ頭を下げた。

「すまん朝陽……手伝いに呼んでたやつが来れなくなった……」
「あ、うん……仕方ないよ」

 朝陽はチラと屋台に並んでいる人を見た。今はちょうど誰も並んでいないが、この後に一人で唐揚げを揚げて接客をできるわけがない。

 花火は向こうの河川で上がり続ける。ここからでも花火を見れるのが、不幸中の幸いだった。

 朝陽は××へ事情を説明することにした。

「ごめん。ちょっといいかな」
「どうしたの?」
「お手伝いの人が来れなくなったから、最後まで手伝うことになっちゃって……」
「えっ……」

 笑顔から一転、彼女の表情は悲しみの色へと変化する。瞳は今にも泣き出してしまいそうなぐらい揺れて、朝陽の心もしめつけられた。

 きっと、間近で花火が見られるのをとても楽しみにしていたのだろう。

「花火が終わるまでに、なんとかならないの……?」
「たぶん、無理だと思う。準備してた食材が全部無くなれば終わりなんだけど、結構余裕を持って準備してきたらしいから……」

 そんな話をしているうちに、また新しい客がやってきて唐揚げを注文する。先ほどまで笑顔を浮かべられていた彼女は、泣きそうな顔になりながら応対した。

 しかし動揺してしまっているのか、受け取った小銭を地面に落としてしまう。朝陽はそれを拾い上げて、代わりに接客を代わった。

「ここからでも花火は見えるから、お手伝いしながら一緒に楽しもっか」
「でも……」
「ほんとにごめん」

 一緒に間近で花火が見られないことを、朝陽も残念に思っている。彼女には、お祭りをめいっぱい楽しんでほしかった。そんな二人の気持ちを知らずに、花火は上がり続ける。

 諦めるように、彼女は頷いてくれた。

 それからは客足が途絶えることはなく、花火が打ち終わる五分前に全ての唐揚げが完売した。朝陽は片付けも手伝う気でいたが、父に後のことは任せろと言われたため、彼女の元へと戻る。

「もう少しで終わっちゃうけど、もっと近い場所まで歩こうか」

 そう言って、彼女の手を握ろうとする。しかし朝陽が握るより前に、彼女はその手を握った。そのまま屋台の外へと走り出し、人混みの中へと迷わずに突っ込んでいく。

「ちょっと、そんなに早く走ったら危ないって」
「ごめん朝陽くん。でも、時間がないから……!」

 時間がない。

 夜空に打ち上がる花火がそれを知らせてくれていた。花火大会は最後の盛り上がりを見せて、数え切れないほど何発も火花を散らせている。

 紫、青、黄色、ピンク、緑、赤。

 黒と星のキャンバスに、様々な色が浮かび上がっていく。花火が、綺麗だった。

 しかしそんな花火を見向きもせずに、彼女はただ神社の外へ向かって走り続ける。ここからでも、十分美しい景色は見えるというのに。

 やがて、神社の鳥居が見えてくる。あの赤い門を抜けてしばらく下れば、河川敷へと出る。

 だが、鳥居まで後少しというところで、彼女の身体が地面から浮き上がった。速度を付けすぎて、地面に足を取られてしまったのだ。朝陽も彼女の勢いにつられそうになったが、咄嗟の判断で足を踏ん張る。

 それにより最悪の事態は回避できたものの、彼女の勢いを全て殺すことが出来ずに、勢いよく地面へと落下した。

「大丈夫?!」

 朝陽は慌てて彼女へ駆け寄る。なんとか受け身は取れていたようだが、足から血が流れていて、とても歩ける状態ではない。

 苦悶の表情を浮かべながら、彼女は呟く。

「早く、行かなきゃ……」
「もう無理だよ。この足じゃ」
「でも……!」

 立ち上がって歩き出そうとした彼女を、朝陽は慌てて制止させる。こんな状況で走り回ったりすれば、傷はさらに悪化してしまうだろう。

 怪我をした彼女の姿を見て、周りの人が二人の元へ駆け寄ってきた。血を止めるためにタオルをくれたおばさんにお礼を言って、朝陽は彼女をおぶる。

「とりあえず、すぐに傷口を洗わなきゃ。ばい菌が入ったら大変だから」
「私のことは、大丈夫だから!」
「大丈夫なんかじゃないよ。血が出てるのに、放ってなんかおけない」

 おぶっているとき、彼女はジタバタと少しだけ暴れたが、挫いた足が痛かったのか、すぐにおとなしくなった。ひとまず蛇口のある場所を探していると、社務所の裏に簡易的な水場があるのを見つける。

 こちらは屋台が立ち並んでいる区画からは離れているため、お祭りの喧騒は届かない。

 花火の音は、いつのまにかやんでいた。

「ちょっと染みるかもしれないけど、我慢してね」
「いつっ……!」

 直接ではなく、蛇口から水を出して手のひらですくい、なるべく優しく彼女の傷口へと流した。赤い血は水と混ざり合って、地面へとサラサラ流れていく。

 やはり水が染みたのか、彼女は涙目になっていた。

 足についた砂利などが取れたため、おばさんからもらったハンカチを傷口へ当てる。応急処置は出来たものの、すぐに家へと戻り大きめの絆創膏を貼らなければいけない。

 彼女の瞳からは、涙が溢れていた。

「私のせいで……」
「君のせいじゃないよ。転んだのは仕方ないことなんだから」
「違うの……! 私のせいなのっ」

 涙を流しながら、彼女は首を振る。

 朝陽には分からなかった。

 花火なら、神社の中からでも十分見えたというのに。

 泣きじゃくる彼女を支えてあげたくて、朝陽は横から抱きしめる。手のひらで、頭を撫でてあげた。しばらくそうしてあげると、彼女は泣きやみ、だんだんと落ち着いてくる。

 朝陽は、覚悟を決めた。

「君と、話したいことがたくさんあるんだ」
「……話したいこと?」

 彼女の不安を取り除くためには、彼女自身の秘密と向き合わなければいけない。きっと自分にしている隠し事が、××を追い込んでいるのだと朝陽は考えている。

「僕に、隠し事をしてるよね?」
「隠し事……?」
「君は、紫乃じゃない」

 瞬間、朝陽の抱きしめている彼女の身体が強張った。

「紫乃じゃないって、どういうこと……? 私は、紫乃だよ……?」
「違う」

 今度はハッキリと、彼女の目を見て告げた。君は、東雲紫乃じゃない。

「紫乃は、交通事故に遭って死んだはずなんだ。だから、紫乃がここにいるはずがない」

 その真実を朝陽は知らないと思っていたのだろう。だから彼女は突然のことに驚き、大きな瞳を丸めた。

「ど、どうして……どうして知ってるの……?」
「偶然、君のスマホの画面が見えたんだ。そこに春樹の名前があって、懐かしくなって電話をかけた。その時に、全部聞いた」

 東雲紫乃は、この世界に存在しない。それは確かな真実となり、朝陽の心をしめつける。何かの間違いという希望的観測は、あっけなくも打ち砕かれた。

 しかし、そんなことを今考えていても仕方がない。朝陽は、紫乃ではない彼女の手をもう一度握った。

「僕は、怒ってないよ。でも、全部話してほしい。どうして君が、僕の前に現れたのか」
「嫌……」

 消え入りそうな、震える声で彼女は呟く。嫌と言って首を振り、朝陽の手を振りほどいた。

「私の、私のせいでっ……!」
「君のせいじゃない!」
「嫌っ!!」

 彼女の大声に、朝陽は思わず怯んだ。
そして、彼女は涙声になりながら、呟いた。

「私がいなくなれば、紫乃ちゃんは幸せになれるんだよね……」
「何を……」

 何を言ってるの?

 その言葉を言い終わる前に、彼女の身体がゆらりと揺れる。そして地面に倒れこみそうになったところを、慌てて抱きとめた。

 以前にも、こんな風に突然倒れこみそうになったことがあるのを、朝陽は思い出す。確かあれは、珠樹を含めた三人で遊びに行った日。

 彼女は珠樹を認識した瞬間に、今のようにゆらりと倒れ込んでいた。

「ねえ」

 名前を呼びたかったが、彼女の名前を朝陽は知らない。

「大丈夫……?」

 返事はなかった。彼女は目をつぶったまま、朝陽の腕の中に収まっている。心臓がどくんと大きく跳ねた。最悪の想像が頭をよぎり、喉がカラカラに乾燥していく。

 しかし、さすがにその想像は当たらなかった。

 腕の中の彼女は、小さな息を吐いてしっかりと身体を揺らしている。口元から、安らかな寝息の音が響く。

「……寝てるの?」

 問いかけても、もちろん返事は返ってこない。スーと息を吸って、気持ちよさそうに吐いている。あんなことがあった後だというのに、朝陽は身体全体に脱力感を覚えた。

 彼女を起こさないようにして、もう一度おぶりなおす。これからのことは、彼女が起きた時に考えればいいだろう。その頃には、お互いに落ち着いているはずだ。

 そう、思っていた。

 ふと気になって、朝陽はスマホで時刻を確認する。

 今は、夜の九時を回ったところだった――
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