水竜幻想

饗応

垢まみれ……。

浴びせられた言葉に己の身体を嗅ぐ。言われてみれば、飲み水にも事欠く生活でほとんど湯浴みなどしていない。
今回贄になるにあたり、皆で掻き集めた雪を溶かして身を清めたくらいで、禊さえ満足にできずにここまで来てしまった。

竜神が自分に食欲がわかないのは、身が汚れているせいだったのか。
得心がいき、置いてあった糠袋を借り、痩せた身体の隅々を肌が真っ赤になるまで擦った。

湯あたり寸前ののぼせ顔で湯から上がると、いつの間にか着替えが用意されていた。
先ほど触れた竜神の衣同様に滑らかな手触りのそれに袖を通すなど、考えるだにおこがましいが、ずぶ濡れの単衣を着て出るわけにもいかず、恐る恐る身に着ける。

皺のひとつも付けられない。ぎこちない動作で湯殿を出たところに、嫋やかな女人が控えており驚かされた。

「ハル様、ご用意した衣に不都合はございませんでしたか？」

柔らかい澄んだ声音で問われ、勢いよく首を横に振る。
不都合どころか、己にはもったいなくて申し訳ないくらいだ。

「それはようございました。御膳の支度が整っております。どうぞこちらへ」

白い手でハルを誘う。

彼女の後に付きぺたりぺたりと渡殿を進みながら、自然と顔が下を向く。

御膳とは自分の事だろうか。この美しい人の細い腕が、この身を捌くというのか。もしそうなら、できれば一思いに止めを刺してからにして欲しいと伝えておいた方が良いのだろうか。

不安と疑問が交錯するハルの思考を、小春日の日向のような温かい声が遮った。

「わたし、常葉《ときわ》と申します。何かお困りの事がございましたら、遠慮なくお言いつけくださいね」

歩みを緩めてハルに並ぶと、常葉は花が綻ぶような微笑みを向ける。

「常葉様は、竜神様の奥方様ですか」

ふたりが並べば、さぞ華やかな夫婦だろう。当りを付け尋ねると、一瞬儚げな色が常葉の瞳に浮かぶ。
なにか気に触る事を口にしたかと焦るハルに、常葉が目の端を袖口でおさえてから応えた。

「妻だなんて、めっそうもない。わたしはただ、あの御方の瞬きにも等しいほんのひと時、お傍に置いていただいているなのです」

しかし、ただの使用人にしては竜神を語る彼女の口調は、切なくも温かく感じられる。
首を捻っていると、常葉が足を止めた室の妻戸を開ける。

「ハル様のお口に合うとよろしいのですけれど」

そう言って通された室内には幾つもの膳卓が並び、その上には料理を載せた皿が所狭しと載っている。
そのどれもが贅を凝らしたものばかりで、山の幸、川の幸問わず、今の季節がいったいいつなのかわからなくなるほど多様に富んでいた。