大江戸シンデレラ
顔に当たって床に落ちた雑巾を、美鶴は拾う。
「……まだまだ力及ばず、でなんしたか」
手にした雑巾を見ながら、ぽつりと呟くと、縫い目を解くために玉結びを断つべく、握り鋏を手にとった。
吉原で働く者たちを「人間」と思わぬ客は、それこそ山ほど見てきた。
（狼藉を働く客は見世の男衆たちから瀕死の目に遭わされたのち、出入り禁止となっていたが）
これしきの仕打ち、物の数にも入らぬと思わなくては、これから先やっていけない。
それに……
——初めて舞を習った、あのお師匠さんに較べれば……
同じ芸妓上がりでも、三味線の師である染丸など、かわいいものだった。
幼き頃に師事した今は亡き舞の師匠は、とてつもなく厳しい老女であった。
美鶴がほんの少しでも舞の振りを間違えようものなら、手どころか物差しまでもがぴしゃりと飛んできた。
『あたしゃ、子ども相手に御託を並べるほど、暇じゃねえってんだよ。
早いとこ身体で覚えちまいな』
お師匠の口癖であった言葉が溢れ出てきた。
されども……
教え方はともかく、「舞ひつる」が若くして「舞の名手」と吉原でもてはやされたのは、この尋常なく厳しかった師匠によって、きっちりと舞の「形」を身体に叩き込まれたゆえであるのは否めない。
美鶴は唇を、ぐっ、と噛み締めた。
どんなにつらいことがあろうとも、心の支えはやはり——
「吉原の妓」であったという「矜持」だった。
