フェイク×ラバー

「そんなに気にしなくてもいいんじゃないかな？　相手は狼谷くんなんだし」

「これはけじめですから。……でも今日はもう、帰ります」

　クリーニング代を渡すいい案も浮かばないし、いつまでも職場に残っていないで、さっさと帰ろう。

「先輩はまだ帰らないんですか？」

「僕もそろそろ帰るよ。これが終わったらね。お疲れ様」

「お疲れ様です」

　犬飼にぺこりと頭を下げて、美雪は更衣室へ向かうため、総務部を出る。

「────雀野さん」

　と同時に、待っていましたと言わんばかりのタイミングで、名前を呼ばれた。反射的に美雪は振り返り、そして驚愕する。

「え、あ、え？」

　自分を呼んだのは、予想外の人物──狼谷　はじめだったのだ。
　あまりの驚きに、言葉が出てこない。

「もう帰るのかな？」

「は、はい」

　動けずにいる美雪と違い、はじめは普段通りだ。
　ただシャツは着替えている。本当に着替えがあったのか。
　そこだけは安心できた。

「この後何か、用事はあるかな？」

「と、特にありませんけど……」

　周囲の視線が痛い、ような気がする。
　お願いだから、こっちを見ないで。この人と私は、親しい間柄ではないんです。
　だからどうか、そんな目でこっちを見ないで。

「それはよかった。じゃあこの後、お茶に誘っても？」

「…………お茶、ですか？」

　何かの聞き間違いだろうか？
　今、お茶に誘われたような気がする。
　何故？　どうして？

　次々と浮かび上がる疑問符に、美雪自身も追いつけない。

「えっと、どうして……？」

「話したいことがあるんだ。できればふたりきりで」

「それは……その」

「──構わないよね？」

　はじめの誘いを、美雪は断ろうと思った。
　けれどできなかった。

　だって狼谷　はじめの笑顔が、ものすごく怖かったのだ。
　張り付けたような“王子様”の笑顔に、射抜くような冷たい瞳──そのアンバランスさが恐ろしくて、美雪は誘いを断ることができず、ただ頷くことしかできなかった。


　＊＊＊


　以上が、“発端”と“過程”のすべてである。

　そして“本題”が、ここから始まる。

「よかったら夕食もごちそうするよ。食べたいものはあるかな？」

「いえ、お気遣いなく。紅茶だけで十分ですので」

　はじめを前にして、食事がのどを通るはずもない。
　というかさっさと帰りたい。

「そうか、それは残念。じゃあ次の機会にしようか」

「…………」

　次はないと思います。
　本音を吐き出そうかと思ったが、今は余計なことは言わずにおこう。

「手は大丈夫だった？」

「あ、はい、全然大丈夫です。狼谷さんは────」

「俺はあの後、大変だったよ」

「そ、れは……」

　思ってもいなかった返答に、言葉が詰まる。
　いや、大変だったはずだ。シャツは見事にカフェラテ色に染まっていたのだから。

　ただはじめ自身が「大変だった」と言うのは、予想外だった。
　勝手ながら、そういうことを言わない人だと思っていたから。

「本当に大変だったよ。シャツの替えがあったのは奇跡にも近いよね。だって職場でコーヒーをかけられるなんて、誰も想像しないし。ああ、でも、火傷はしなかったよ。不幸中の幸い、ってやつだね」