ピュアダーク

　一方、コールがホワイトライトを感知した場所に来たものの、そこには何も見当たらなかった。

　緩やかな丘が広がり、遠くの地平線にうっすらとした夕日の沈んだ後の消え行きそうな光が線を引いたように残り、すぐその上から闇が押し寄せてきていた。

　まばらに住宅街の光が小石をばらまいたように点々と遠くに見える。

　ここには周りは何もなく平野が続き、めったに人が歩いて来るような場所ではなかった。

　だがまだ何かを強く感じていた。

「これはどういうことだ。こんなにはっきりと近くで感知できるのに、なぜ見えぬ」

　その時コールは足元からホワイトライトの光を強く感じた。

　自分の足附近を見ると、そこには白い鳥の羽根がコールをあざ笑うかのように光を発していた。

　それを拾うと、顔を引き攣らせ握りつぶすように掴み、羽根はコールの手の中で焼けて消滅した。

　手を広げると燃え残った少量の灰が風に吹かれて飛んで行き、ホワイトライトの気配も同時に消えた。

「くそっ、まるでホワイトライトに遊ばれてるようだ。俺に対する挑戦状か。それならば受けてやろう。お前を必ず捕まえてやるさ」

　コールは怒りで平野を暴走車のごとく駆け抜けると、焼け焦げた跡がついたように後ろに道が出来ていた。

　空気を切り込むように爪を立てて腕をスライドさせれば、地面は切り裂かれ、切られた芝生が宙を舞い踊っている。

　その威力は地平線の先まで届く勢いだった。

　見られていることを意識して力を見せつけていた。

　ゴードンの元に戻ると、機嫌の悪さをすぐにぶつけた。

　ゴードンはそれだけでホワイトライトの確保に失敗したと悟り、何も言わずにコールを連れて瞬間移動していた。

　その直後、頭からすっぽりと厚い布のベールを被った男が、霞が一点に集中して形を成すように徐々に姿を現した。

　顔全体は布が深く覆われてよく見えないが、口元は楽しむかのようにニヤリと笑っていた。

「あいつが、アメリアの言っていたコールか。リチャードもてこずる存在。面白い。それならばまずはお手並み拝見としよう。私が手を加えるのは最後の最後で充分」

　それだけ呟くとこの男もすっと消えてどこかへ行ってしまった。

　それは、ベアトリスとパトリックが買い物に出かけた後、ライトソルーションの入った壷を通してアメリアが話をしていた男だった。

　名前はブラム。

　髪は銀色に近いペールブロンドの長髪を持ち、すらっと背は高く、ハンサムというより芸術の域の美しい顔立ちをしていた。

　アメリアは襲われたことで危機を感じ、さらにコールの存在が驚異的となりベアトリスを守るためにブラムに助けを呼ばざるを得なくなった。

　しかしプライドの高いアメリアがこの男に頭を下げるのは余程の覚悟がいった。

　毛嫌いしているホワイトライトでもあり、頼れるのがこの男しかいないということが癪に障った。