恋、花びらに舞う

「覚えてるよ。由梨絵、だろう？」


「そうです……」



いきなり呼び捨てにされて戸惑っているのか、酔いのせいか、由梨絵のうつむいた顔が薄紅色に染まる。

強気な顔と恥じらう顔が交互にあらわれる由梨絵を、さらに好ましく思った。



「後藤由梨絵……パーティーのとき、自己紹介してくれたじゃないか」



ちゃんと覚えているよというように、和真はテーブルの下で由梨絵の足を軽く小突いた。



「ところで、俺の名前、知ってる？」


「和真……」


「久しぶりに名前を呼ばれたな」



嬉しそうな顔をした由梨絵の足が、和真の腿にふれた。

その足を和真の足が素早くからめとり、つま先で由梨絵のパンプスを脱がせる。

大胆なことを仕掛けても、顔色一つ変えない由梨絵を和真はますます気に入った。



「このあと、二人で抜けないか」



由梨絵の耳元にささやいた。



「ふっ……」


「なんだよ」


「マナミが今夜は早く帰らなきゃいけないってこと、あなた、知ってたんでしょう。私を誘うつもりだった？」



友人の結婚式に出席するため、深夜発の夜行バスに乗らなくてはいけない、今夜は長居できないとパーティーでマナミが話しているのを和真は聞いていた。

女の気をひくために、和真は由梨絵ではなくマナミに声をかけたのだ。



「それがどうした」


「否定しないのね。正直な人……」


「それで、返事は？」



和真は由梨絵の背中に手を回し、ひじをつかんで引き寄せた。

彼女が驚いたのは一瞬だけ、由梨絵は和真の腿に手をおくと微笑んで見せた。



「いいわ、いきましょう」



仲間内の席からふたりが抜け出したのを、みな気がつきながら知らぬふりでいた。

和真の行きつけの店のカウンターに並んで、グラスを合わせながら互いの話をした。

由梨絵が短大の講師であると聞いても和真はさほど驚かず、和真が語る昔の事故の話を由梨絵は静かに聞いた。

そこで一時間ほどを過ごし、終電を逃した由梨絵のためにタクシーを呼んだものの、和真はわがままを口にした。



「まだ帰したくない。もう一軒付き合えよ」　


「これ以上遅くなったら、タクシー、いなくなっちゃう」



繁華街とはいえ地方の街の夜は早い。

人通りも少なく車もまばらで、空車のタクシーはほとんど走っていない。



「飲み明かして、始発で帰ればいいじゃないか」


「無理言わないで……私にもう一度会いたいと思ったら、ここに電話をちょうだい」



渡された名刺を見て、和真は酔いがさめる思いがした。



「ここって、大学の代表電話じゃないか。勤務先に電話しろっていうのか」


「そうよ。本当に会いたいと思ったら電話くらいするでしょう。その勇気がなければ、これでさよならよ」



和真はしばらく名刺を見ていたが、ふっ、と笑いながら自分の名刺を出した。



「女にリードされたのは初めてだ……俺のも渡しておく。会いたくなったら電話してくれ」


「……わかった」



妖艶な顔に唇を押し当てたい……

衝動を抑えきれず由梨絵の肩に手をまわしたときだった、目の前にタクシーが滑り込んできた。



「おやすみなさい」



由梨絵を乗せたタクシーが夜の闇に吸い込まれていく。

街路樹の桜の花びらが和真の手のひらに舞い降りて、指のあいだから落ちていった。