私の中におっさん（魔王）がいる。～黒田の章～

第十四章・迫り来る影

　私は、一足先に凛章に帰省した。
　クロちゃんは盗賊を討伐して、すぐに帰ってきた。
　盗賊が勝手に建ってた小さな城砦は、そのまま残して、クロちゃんのお姉さんや村人の墓石代わりにするのだそうだ。

　それから二ヵ月――。
　私達の関係性は良好で、毎日いってらっしゃいと、おかえりなさいのキスをするのが日課だ。
　こう言っちゃあ何だけど、ラブラブなのだ！

「――んで？　えっちはしたわけ？」
「へ？」

　にやついている私に対面している七々さんが、からかうように訊いて来た。
（そうだった。私は今、カフェにいるんだった）
　にやけた顔を元に戻す。けど、やっぱり若干口元が緩んでしまう。

「それは……内緒です！」
「ケチくさいなぁ。減るもんじゃないでしょ」

「減ります！」
「何が？」

「……羞恥心がです」
「あん？　それって私が恥じらいのない乙女だって言いたいのか？」
「違いますよう……なんて、ばれたか！」

　ふざけると、七々さんが身を乗り出して私のわき腹をくすっぐてきた。

「このぉ！」
「あはは、すみませんってぇ！　あはははっ！　ちょ、そろそろ勘弁！　アハ、アハハッ！」

　私が笑い死にしそうになったところで、七々さんは手を離した。

「それにしても、ゆりちゃんの彼氏が黒田様だったとはね」

　七々さんには、彼氏が〝黒田様〟だということだけは告げた。
　クロちゃんも別に良いんじゃない？　って、言ってくれたし。
　ただ、ぼくが家に居る時は連れてこないでね、面倒臭いから。とも、言われてるんだけどね……。
　まあ、でもクロちゃんの人間嫌いも少しは克服に向って、前進したというところだろうか。

「……すいません」
　黙っていて申し訳ないと、ぺこりと頭を下げると、七々さんは笑った。

「謝る事じゃないけど、羨ましいぞ！」
「そんな事言うと、平煉さんに言いつけちゃいますよ？」
「……それは、困るな」

　なんだかんだ言って、七々さんと平煉さんはラブラブなのだ。
　最近気づいた事だけどね。
　七々さんってさっぱり、きっぱりしてるから解り辛いけど、かなり平煉さんの事が好きみたいだ。

　まあ、その倍平煉さんは七々さんに夢中だけど。
　その好き同士っぷりはお手本にしたいくらい。
　ただ、独り身の店長さんだけは、未だに平煉さんに、彼女の友達紹介してとしつこくお願いしているんだけどね。
　その内、私にも訊いてきそう……。
　そうなったらちょっと面倒だな――そんな風に苦笑した時。

「あれ？」
「……どうしたの？」
「いえ、私が働いてるお店の店長さんがいるんです」
「え？」

　七々さんの向こうに、店長さんが座っていた。
　七々さんが振り返って、

「どの人？」
「あの、黒っぽい髪の人です」

　私は指を指して店長さんを教えた。

「……なにやってんの？」
「……さあ？」

　私達は訝しんで首を傾げてしまった。
　店長さんは席について、目を閉じていた。
　初めは寝てるのかと思ったんだけど、テーブルの上に巻物を置いて、万年筆でたまに何かを書いている。目を瞑ったままで。

「……」

　私達は顔を見合わせた。
　そして同時に首を捻る。

「……一応、彼氏の上司なわけだし、挨拶した方が良いのかしら？」
「私も雇ってもらってる身だし、その方が良いですよね？」
「でも、邪魔じゃないかしら？　何やってるのか知らないけど」
「ですよね。見た感じ、不審者でしかないですけど」

　私達はヒソヒソと話し合って、ちらりと店長さんを見た。
　店長さんはまだなにやら怪しげな行動をしていた。
　私達は互いに頷く。

「行く？」
「はい」

　私達が近づくと、店長さんはなにやらブツブツと独り言を言っていた。

「ちょっと、この人ヤバイんじゃないの？　大丈夫？」
「いつもはまともですよ」

　ひそひそ声でやり取りをしていると、

「……なるほど、ヤバイな。甲説（こうとく）は――」
「ヤバイのはアンタじゃないの？」
「……！　七々さんっ！」
「えっ!?」

　七々さんの貶しとも、突込みとも取れる声が突如降ってきて、店長さんは驚いて振り返った。

「えっ、わっわわっ！」

　店長さんはあからさまに慌てて、テーブルの上の巻物をぐしゃぐしゃと腕で囲んで隠した。

「何やってらしたんですか？」
「いや！　うん！　なんでもないよ」
「……なんでもない事ないでしょーが」

　ぽつりと七々さんが呟いて、片眉を吊り上げた。
　不審そうな七々さんに苦笑して、

「えっと、キミ達はなんでここに？」
「私達、よくここでお茶してるんです。あっ、こちら七々さん」
「七々です。彼氏の平煉がお世話になっております」
「いや、そんな。平煉さんにはこっちがよくしてもらっちゃって」

　意外だ。
　店長さんならもっと、七々さんを見て驚くかと思ったのに。

「店長さん、あんまり驚かないんですね」
「え？　なんで？」
「だって、普段あんなに彼女の友達紹介してって言ってるから。平煉さんの彼女を見たらもっと驚くのかと思ってました」

　七々さん美人だし。

「いやあ。俺だって大人だよ、ゆりちゃん。そんな事くらいで驚かないよ」
「そうですか。それは、失礼致しました」
「いやいや」

　その後、気まずいような妙な沈黙が続いて、三人で「あはは」と苦笑し合った。

「じゃあ、私達これで失礼します」
「うん。じゃあ、また店でね」
「はい」
「失礼します」

　手を振り合ったり、会釈したりして私達はその場を去った。
　七々さんはこの後仕事が残ってるそうで、お店の坂を下って図書館で別れた。
　今日は図書館は休館日だけど、書物の整理をするんだそうだ。

　私はそのまま坂を下り、大通りに下りた。
　てくてくと歩いていると、路地裏に黒いテルテルボーズが視界に映った気がして、私は一歩後ずさりして、首を傾けてのけぞった。

「あっ」

　路地裏には、クロちゃんの姿があった。

　後姿だけど、あれは絶対クロちゃんだ。
　私は声をかけようと思って、小走りで近づいた。
　クロちゃんは路地の角を曲がったので、

「クーロちゃん！」

　私は曲がり角を覗きながら明るく声をかけた。が、

「――あれ？」

　路地を歩いていたはずのクロちゃんの姿が消えていた。
　路地は真っ直ぐに続いていて、そこには誰の姿もない。
　薄暗く、物が放置された、荒れた路地が続いているだけだ。

「……見間違い？」

　私は、首を傾げながら大通りへと戻った。