この手を掴んで、離さないで〜猫被り令嬢は素直になれないようです〜

｢……アマルダ｣

　ちいさく囁くと、少年は何度も頷いた。

｢アマルダ、アマルダか。うん、予想していたよりずっと似合ってる。いい名前だね｣

　そんな世辞は社交の場では何度も聞いたことがあるはずなのに、どうしてか顔が熱くなった。何というか、言葉も、響きも、視線さえも、真っ直ぐすぎて照れくさいのだ。本心から言っているのを隠そうとしない。
　この貴族社会では生き辛そうだな、とちらりと思った。

｢あなたは？｣

｢フォン。ちなみに8歳｣

　私はふふんと鼻を鳴らした。

｢ふぅん、じゃあ私の方が歳上ね｣

｢たった2つの差くらいで威張るとか、お姉さんだなんて言えないと思うけど｣

　冷静に返され、かぁっと顔に血が溜まる。

｢う、うううるさいわね！｣

　我慢ならず椅子から飛び降りて詰め寄ると、フォンは綺麗な顔を臆面もなくくしゃりと歪めて笑い出した。

｢なんか、そっちの方がおれは好きだな｣

｢は、あっ！？｣

｢つんつんしてるのもかわいいけど。それ、面倒臭くない？　家柄とか話し方とか礼儀とか。そんなこと気にして、大人のフリなんてしちゃってさ｣

｢フリなんて……｣

　言いさし、口を噤む。代わりに心の中で噛み付いた。

　――そんなこと、仕方ないじゃない。大人のフリをするのが、貴族の娘として当たり前のことでしょう。そうしなければ、お父様に迷惑がかかるわ。それは、あなただって同じはずよ。

　しかしそれを本人に言うことはせず、ただ睨みつけるに留めた。言えば自分が惨めになるだけだとわかったからだ。
　同じ貴族の子供のくせに自由に振る舞うフォンを、少し羨ましいと思った。同時に、酷く苛立った。

｢じゃあまた、会えたら｣

　ふっと薄く笑って、フォンは人混みの中に紛れて簡単に見えなくなった。

　それを横目で見ながら、私は食器の上に乗った食事を口いっぱいに詰め込んだ。行儀も何も知ったことではない。いらいらとしていた。

　また会えたら――そうね、その時は何かがつんと言い返してやるわ。
　そう決意しつつ、リスのように頬を膨らまして咀嚼し、ごくんと飲み込む。

　あんなことを宣う彼は、一体どこの家の子なのだろう。やっぱり気になった。

　それに。

｢……どうして、私が2つ歳上だなんてわかったのかしら？｣