太陽に抱かれて

「いけない」

 油彩に使う用品だろう。ひとつ、小瓶を倒してしまったようだ。
 ももは慎重にカンヴァスを置いて、それを手に取る。手のひらに余るほどの大きさの瓶にはなにやら液体が入っていた。

「……ストリッパー?」

 なんだろうか、まじまじと眺める。
 白いラベルに、赤と黒のフランス語。辛うじて読むことはできたものの、ここには辞書がないためその意味を調べることはできない。
 瓶をぐるりと回してみると、とろみを帯びた無色透明の液体が中で揺らいだ。

「油、かしら」

 人間の好奇心とは、不思議なものだ。わからないならば放っておけばよいものの、その存在の不確かなものほど、開けて中身を確かめてみたくなる。
 ももは右手で蓋をゆっくりと回し開ける。

「おい!」

 大きな声に、ももはびくりと肩を揺らした。刹那、左手に激しい痛みが走った。

「っ……」

 ——熱い。

「勝手に中を漁っていいとは許可して……どうした?」

 背後から男が駆け寄ってくるが、ももは痛みのあまり、声もあげられない。

「剥離剤か」

 男はラベルを確かめることもなく、ももの手の中から瓶を奪った。

「ごめん、なさい……」

 ヒリヒリと火傷のような強い刺激に、なんとか謝罪を述べるも声が掠れてしまう。ぐっと手首を掴んで、その先へ血潮が駆け巡るのをなんとか止めようとする。

「来い」

 男は瓶を置くと、ももの腕を掴みアトリエの奥へと引っ張っていった。

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