名古屋錦町のあやかし料亭~元あの世の獄卒猫の○○ごはん~

第2話 のっぺらぼう・芙美

 バレンタイン当日。

 美兎(みう)は、今日も今日とて仕事が終わったら。(にしき)にある界隈をくぐって、愛しの猫人が営む小料理屋へと向かう。

 今日はバレンタインだから、先輩の沓木(くつき)に教わった薔薇のチョコクッキーはもちろん。もうひとつ用意していたのを落とさないようにして、楽庵(らくあん)に向かうのだ。

 ちなみに、座敷童子で守護の真穂(まほ)は兄の海峰斗(みほと)と約束して、自宅に招くそうだ。スピード恋愛なのに、ごちそうさまを言いたくなるくらいラブラブである。


「こんばんは〜」


 暖簾をくぐれば、客が帰ったばかりなのか。火坑(かきょう)がカウンターの食器を片付けていた。


「こんばんは、美兎さん」


 相変わらず、涼しい笑顔で出迎えてくれる。その気遣いだけでも、美兎は嬉しかった。

 席に着いて、熱いおしぼりをもらうと。二月の半ばでもまだまだ寒いと実感出来た。

 先付けと熱いほうじ茶を出してもらってから、美兎は彼にバレンタインプレゼントを渡した。


「ハッピーバレンタイン、です!」
「! これはこれはありがとうございます」


 少し猫目を丸くしたが、すぐに嬉しそうに目を細めてくれた。中身を落とさないように、カウンターの前にある台の上に置いて出した。


「!?」
「え……っと、先輩に教わって作りました」


 薔薇のクッキーには流石に驚いたのか、目をこれまで以上に丸くさせた。


「美兎さん」
「は、はい?」
「食べずに保管していいですか?」
「た、食べてください!」
「ふふ、冗談ですよ」


 いきなりの発言が冗談にも聞こえなかったが。

 けれど、くすくすと笑いながら火坑はクッキーを台の上に置くともうひとつの包みを開けてくれた。


「!?」
「…………」


 火坑が手に取ったのは、黒のマフラー。シンプルに二目ゴム編みでフリンジなどはない。

 美兎の、手作りだ。

 付き合ってまだ数ヶ月しか経っていないし、重いと思われるかもしれないが。美兎が、彼にそれを贈りたかったのだ。


「……似合いますか?」


 いつのまにか、装着してくれた火坑は。とても、嬉しそうに笑ってくれていた。

 それだけで、美兎は天にも昇ってしまうような気持ちになった。


「はい! とっても!」


 作ってよかったとこぼせば、火坑の目がさらに丸くなった。


「お上手ですね?」
「セーターはあんまりですが……マフラーとかは得意なので」


 高校の頃は家族によく作ってあげたものだ。

 父や母は今でも使ってくれているらしい。


「……大事に使わせていただきます」
「はい!」


 その言葉をもらえただけで、とても嬉しかった美兎に。火坑は、こちら側にやってきて美兎の頬に軽くキスをしたのだった。


「この姿では口はできませんので」
「……してくれないんですか?」
「小さいんですが、牙もあるんですよ?」
「むー……」


 痛いのは嫌だが、興味はあった。

 そう言うと火坑にぽんぽんと頭を撫でられただけ。少し残念に思っていると、後ろの引き戸が開いたのだ。


「こんばんは〜?」


 女性客だ。けれど、雪女の花菜(はなな)とかではなくて初めて聞く女性の声。

 振り返れば、美兎は思わず火坑にしがみついたのだった。


「美兎さん?」
「か、かかかか、顔が!?」


 口も目も鼻も何もない。

 美兎でも知っている、のっぺらぼうと言う妖怪だった。


「あら〜? 人間のお嬢さん? ちょっと待っててくださいね?」


 のっぺらぼうは顔の前でひらひらと手を振れば。唯一ある眉毛から、目、鼻と段々と顔に現れて。

 出来上がったら、カントリーファッションが似合う可愛らしい女性に変化したのだ。年頃は美兎と同じくらいだった。


「おや? 芙美(ふみ)さん」
「お邪魔します〜。そちらのお嬢さんは初めまして」
「は、はじめまして! 湖沼(こぬま)美兎です! 驚いてすみません!」
「いいのよ〜。ちょっと今日は、大将さんに聞いていただきたいお話があってきたんですー」
「僕に? ですか?」
「多分だけど。ここの常連さんの人間なんですが」
「? 私じゃないんですよね?」
「ええ。殿方で……。かまいたちの気配がある」
「あ」


 もしかして、美作(みまさか)

 芙美は名前までは知らないけれど、と。とりあえず、美兎の隣に腰掛けたのだった。
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