名古屋錦町のあやかし料亭~元あの世の獄卒猫の○○ごはん~

第4話『お返しのフロランタン』②

 普段から仕事でも料理をする火坑(かきょう)だが、菓子作りについてはやはり難しさを感じる。

 特に、今回のような半分飴細工を作るような工程は殊更難しかった。

 一瞬の時間で、その材料がダメになってしまうかもしれない。そこを考えると、火坑はいつも挑むスッポンを捌く工程と似ているなと思った。

 あれは一瞬の隙をつかないと、噛まれて指を怪我するだけで済まないのだ。まだ料理人の修行時代、興味本位でスッポンに手を伸ばしたら、霊夢(れむ)に盛大に拳骨をお見舞いされたものだ。

 今回はその危険性はないが、食材をダメにしてしまう方が強かったので気が抜けなかった。

 しかし、その工程が終われば。最後に切り分けるタイミングを逃さなければいい。

 出来上がったフロランタンは、茶色い飴が美しく。アーモンドが花のように散らばって、とても美味しそうに見えた。


『おお〜!!』


 赤鬼の隆輝(りゅうき)以外、その出来栄えに思わず声を上げたのだった。

 火坑が用意したコーヒーやカフェオレでそれぞれいただくことにした。


「へ〜? あの材料がこんなに綺麗になるんだ〜?」


 初参加のであるダイダラボッチの更紗(さらさ)は、本当に子供のように目を輝かせていた。


「人間の女性にも好まれている菓子ですしね? チカの奴は可愛いのに目がないから、喜ぶと思いますよ?」
「あのお花のクッキーも美味しくて凄かったけど〜〜。これも綺麗で可愛い〜。あ、持ち帰る袋か何か貰える〜?」
「ラッピングなら、後で皆でしましょうか? とりあえず、まずは試食です」


 それぞれ作った分を、試食用とラッピング用に分けて。まだまだビビっている盧翔(ろしょう)はさて置き。

 まずは、ひと口。

 幾度か食べたことのあるフロランタンよりも、飴の部分が少々柔らかく。だが、パリパリとしていて、下のクッキー生地がほろほろ崩れてなんとも言い難い快感を得た。

 スライスのアーモンドも香ばしくて、飴の甘さを少し抑えてくれた。火坑はブラックだが、更紗が飲んでいるような甘いカフェオレもいいだろう。


「うま!」
「美味しい〜〜!」
「ですよね?……あ」
「だから、そんな緊張しなくていいんだよ〜?」
「……すみません」


 食べ物の前では、神も妖も関係ない。

 そう思える、いいきっかけだったかもしれない。


「うんうん。良い出来。他の皆のも良いねえ? 俺負けそう〜」
「隆輝が負けたら、俺どうなんのさ?」
「僕だなんて、初心者だよ〜?」
「ははは。更紗様はセンスありますよー? もっと頑張れば、チカにも色々渡せるんじゃないですか?」
「ん? ん〜〜、僕普段は諏訪(すわ)にいるからなあ〜?」
「……寒くないです?」
「こっちも寒いけど〜、雪がまだ降るしね〜?」


 長野の寒さは、北陸程じゃないがまだまだ寒い季節だ。

 名古屋は、濃尾平野からの山おろしがまだ続くので。京都ほどではないが、盆地特有の寒さで手がかじかむくらい。

 火坑は、バレンタインプレゼントに美兎(みう)からもらったマフラーをずっと愛用しているが。手は猫毛に覆われているので平気は平気。

 とここで、思い出したが。

 付き合って、数ヶ月経つと言うのに。火坑の家には上がらせたことはあっても、逆に美兎の家には実家以外行っていない。

 なら、今日はまだ昼過ぎだが。

 最近、休日になると仕事の疲れで家で寝ていることが多いらしいので。

 行ってみるか、とフロランタンを食べながら思った。


「隆輝さん」
「んー?」
「少々所用を思い出したので。先にラッピングしてから帰らせていただいてもいいですか?」
「いいよー?」
「ありがとうございます」


 そのきっかけで、他の全員も解散することになり。後片付けから、簡単にラッピングして。それから火坑は人化して(さかえ)の町に足を運んだのだった。
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