ずっと一緒に 〜後輩男子の奮闘記〜

　千波さんは、会社を出る時には、さすがにサンタの帽子は脱いでいた。小田島さんにあげようかな、とつぶやいていた。

　駅で、中村さんに恨みがましい目で見られながら別れて、電車に乗る。
　電車の中で、千波さんは言いにくそうに口を開いた。
「須藤君」
「はい」
「今日はさ、大分遅いし、疲れてるだろうから、送らなくて平気だよ」
　なにを言い出すのか、この人は。
「なに言ってるんですか。遅いから送るんですよ」
「でも、さすがにこう連日だと疲れるでしょ？」
「大丈夫です。電車はまだありますし、気にしないでください」
　言い切ると、千波さんは困ったように笑った。
「……ありがとね」
「……いえ」
　困っているんだろうか。迷惑なんだろうか。
「あの」
「ん？」
「……もしかして……」
　言い淀んでいると、千波さんは焦って言う。
「あっあの迷惑とかそういうんじゃないよ、むしろありがたく思ってるから、その……大したお礼もできないし、申し訳なくて……」
　そんな風に思ってほしい訳じゃないのに。
「お礼なら、コーヒーもらってますよ」
「そんなの大したことじゃないよ」
「いえ、本田さんがコーヒーくれる時って、煮詰まってたり、長く作業してた時で、休憩した方がいい時ですよね。ちゃんと見ててくれてるんだなあって、思ってました。だから、それも込みで、ありがたくもらってます」
　千波さんは、顔を真っ赤にした。

　え、そんなの見るの初めてなんだけど。
　可愛いんだけど。

「そ、そんな……ほめられてるみたいな……」
「……ほめてます。いつも気を遣ってくれて、感謝してますよ」
　千波さんは、更に顔を赤くした。

　可愛い。
　可愛い過ぎて、どうしよう。

「……私こそ、いつも、ありがとう」
　千波さんはうつむき加減でぽそっと言った。

　思わず抱き寄せてしまいそうになったところで、電車が駅に着く。
　千波さんの最寄駅だ。

　駄目だ駄目だ。
　まだプレゼントは渡してない。鞄の中にある。
　この日のために選んだ、インスタントコーヒーの詰め合わせ。使いやすいようにスティックタイプで、パッケージも大人可愛いデザインの物を選んだんだ。
　渡したい。だからその前に気まずくなりそうなことはしたくない。

　2人で無言で駅を出る。
　千波さんは、恥ずかしそうにうつむいたまま。
　充分気まずくなってしまっている。
　このまま着いてしまうのは嫌だ。なんとかしなくては。
　と思いながらもどうにもできず、千波さんのマンションに着いた。

「今日もありがとね」
　千波さんは、顔を上げて笑ってくれた。
　それが凄く嬉しい。
「あの、これ」
　鞄から、プレゼントを出す。
　千波さんが息を飲んだ。
「クリスマスプレゼントです。コーヒーなので、ボトル用にでも……」
「須藤君、そんなにいろいろしてくれなくてもいいんだよ？誕生日もプレゼントもらったのに……」
「今日、俺もプレゼントもらいました。お返しです。それに、いつもお世話になってるし。感謝の気持ちなんで」
　感謝だけじゃない。好意も、思いっきり。
「……お世話になってるのは、私の方だよ」
　いつのまにか下を向いていた。恐る恐る顔を上げると、千波さんの笑顔があった。
　そして、プレゼントを受け取ってくれた。
「いずれ、ちゃんとお礼するからね。須藤君のおかげで、安心して帰れるし。楽しいし」
　楽しい？ほんとに？
「……じゃあ、いずれ。よろしくお願いします」
　ニカッと笑って言ってみる。明るくしないと、きっと千波さんがいろんなことを気にすると思って。
「気を付けて帰ってね」
「はい。お疲れ様でした……また明日」
「また明日」
　千波さんは笑顔で手を振ってくれて、いつものように見送ってくれた。

　良かった。プレゼントは渡せた。
　千波さんのサンタ帽子は可愛かった。
　ケーキもおいしかった。
　千波さんの、褒められて赤くなった顔は最高に可愛かった。

　天にも昇る気分で、俺は家に帰った。

　次の日も、その次の日も、仕事はたくさんあったけど、頑張れた。
　頑張って、みんな頑張って。
　無事に、仕事納めの日を迎えることができたのだった。