拝啓、あしながおじさん。

「まあ……、そうだけど。さやかちゃんのとこだって兄弟多いじゃん。お兄さんいるんでしょ？」

　愛美は施設を卒業する時、一番上のお姉さんだったのだ。下の年齢の子たちの面倒を見るのは、楽しかったけれど大変でもあった。
　上にもう一人兄弟がいる彼女(さやか)はまだ恵まれている、と愛美は言いたかったのだけれど。

「まあ、いるにはいるんだけどさあ。頼(たよ)んないんだもん。二番目のあたしの方が、一番上のお兄ちゃんよりしっかりしてるってどうよ？　って感じ」

「…………あー、そうなんだ……」

（さやかちゃん……、わたしにグチられても……）

　兄弟のグチをこぼされてもどう反応していいか分からない愛美は、苦笑いで相槌を打つしかなかった。

「――あれ？　さやかちゃん、そういえば珠莉ちゃんは？」

　愛美は話題を変えようと、さやかのルームメイトであるお嬢さまの名前を持ち出した。
　彼女がなかなか自分の部屋に戻ろうとしないのは、珠莉がいないからだろうと思ったのである。

（最初は仲悪そうだったけど、この二人って意外と気が合うんだよね……）

　この半年近く、隣室の二人を見てきたからこその、愛美の感想だった。

「ああ、珠莉？　帰国は明後日(あさって)になるらしいよ。さっき本人からメッセージ来てた。コレね」

　さやかはデニムのハーフパンツのポケットからスマホを取り出し、珠莉から届いたメッセージの画面を表示させる。

『さやかさん、お元気？　私は今、ローマにおりますの。日本に帰国するのは明後日になりますわ。でも二学期のスタートには間に合わせます』

「……だとさ。だからあたし、明日まで部屋で一人なの！　ねえ愛美、お願い！　明後日の朝まで、この部屋に泊めてくんない？」

「えー……？　『泊めて』って言われても」

　さやかに懇願(こんがん)された愛美はただただ困惑した。