白豚王子育成計画〜もしかして私、チョロインですか？〜

「ねぇ、今日もエドワード王子には帰ってもらったけど……本当に良かったのかい？」

　ノック音のあと、扉の向こうからお父様の声が聞こえる。

　窓の方に目をやれば、今日も私を迎えに来てくれたエドワード王子が、肩を落とした様子で馬車に乗る光景が見える。

　その罪悪感を振り払うように、私は声を張っていた。

「いいのっ！」

　思いの外大きかった自分の声にあわてて口を塞ぐも後の祭り。

　一応これでも『リイナ＝キャンベル』に相応しいように、言葉遣いなど注意はしていたのだ。そんな今までの努力が水の泡になってしまうのではないかと、恐る恐る扉の方を向いても――お父様の声は、変わらず優しいものだった。

「王子と喧嘩でもしてしまったのかい？　気まずいなら、父が取りなしてあげようか？」

「……特に揉め事などありません」

　そう――私がエドを避けているのは、ただ怖いだけ。

　知らない醜い感情に呑まれてしまうんじゃないか。
　そんな自分が怖いだけ。

　だけどそんなこと、どうしてお父様に言えようか。

「そうなのかい？　リイナが王子に会いたくないなら、父は無理強いしたくはないな」

　こんなにも娘の『リイナ』を案じる人に、どうして打ち明けられようか。
　それでも、お父様にも立場はあるから、

「でも、明日のダンスパーティーには出席してもらえるかい？　ほんの少し、顔を出してくれるだけでいいんだ。一応、国としての建前があるからね。もう病気は完治したと話が広まっている以上、将来の王妃であり宰相の娘である君が――――」

「わかってます」

　大丈夫。馬鹿な私でも、そのくらいのことはわかってる。逃げられない。王子から『リイナ＝キャンベル』が逃げることができないことくらい、わかっているから。

　ベッドのそばの窓には、今日も小鳥が止まっていた。私が指を伸ばすと、嬉しそうにくちばしでツンツンとじゃれてくる。名前のわからない青い鳥だが、決して幸運を運んできてくれるわけではないのだろう。なんとなく、そんな気がした。私は決して、おとぎ話の住人ではない。

「お父様」

　だから、私はベッドから立ち上がり、扉を開ける。

「以前お願いした家庭教師の件、どうなりましたか？」

「教師の候補もだいぶ絞れたからね。これから予定や任期の調整をするところだけど……本当に大丈夫なのかい？　勉強も大事だけど、無理してまた身体を壊したら……」

「でも、学校に通うより負担は少ないだろうと、以前相談したと思うのですが」

「それはそうだけど……ここ最近も、ずっと部屋で勉強しているみたいじゃないか。一人でダンスの練習もしているんだろう？　無理しすぎてまた体調を崩さないかと父は心配で心配で……」

　それでも煮え切らないお父様に、私は思わず苦笑した。

「過保護すぎませんか？」

「……リイナが可愛いのがいけない」

「もう、お父様ったら」

　そんな軽口を笑い飛ばして、お父様の顔を見上げる。優しい顔。私を心配する顔。元の作りや色が全然違うにも関わらず、それは『私』の本当の両親とそっくりだ。

　そんな人に、私は聞いてしまう。

「もしも、私があなたの娘でなかったら……どうしますか？」

「うん？　熱でもあるのかい？」

　あっさりと聞き流し、私の額に手を当てる。

「熱はないみたいだけど……今日は体調も悪いみたいだし、明日に備えてゆっくり休んだほうが良さそうだね」

「お父様……」

「……あまり親を試すようなこと、言ったらいけないよ。悲しくなってしまうからね」

　困った顔で笑うお父様は、私の頭を優しく撫でた。すると、ふっと肩の力が抜けるような気がして。その温かさに涙ぐみそうになると、お父様は「あっ」と両手を打った。

「肝心な用件を忘れていたよ。エドワード様からリイナにドレスが届いていたよ。あとで持って来させるから、自分でも見てごらん」

「わかりました」

　私が返事をすると、お父様は踵を返す。そして、

「どんなことがあろうとも、リイナは私の可愛い娘だよ」

　そう告げる父の背中は、とても大きく見えた。




　そして、私は運ばれた大きな箱を開ける。。

　中には、星空のような立派なドレスが入っていた。アクセントに付けられた金色のリボンが、まるで流れ星のようで一際目を引く。そしてそれがドレスを大人っぽすぎず、適度な可愛らしさを残していた。
　まさに十五歳の『リイナ＝キャンベル』が、少し背伸びするに相応しいドレス。
　そして、王子が私を射抜いた瞳を思い出させる贈り物だ。