アリサ・リリーベル・シュタルクヘルトは死んだ

　あの頃のオルキデアは、三年前に亡くした父のエラフを失った悲しみから、仕事以外は何も考えられなかった。
　飢えと寒さの中、基地を目指して歩いている時でさえ。
　雪を踏み締め、倒れそうになる自分を叱咤して、ただただ目的地を目指した。ーー現状を伝える為に。

　現状さえ誰かに伝えられたなら、自分はどうなってもいいとさえ思った。
　報告が遅れた罪で罰せられても、飢えや寒さで死んでも。
　その時のオルキデアには、「生きたい」という望みを持っていなかった。
　物事を考える気力さえ、失っていたのだった。

「それは」とアリーシャは振り向く。

「きっと、クシャースラ様やセシリアさんたち……オルキデア様を大切に思っている人たちが、生きていて欲しいと、強く願ったからだと思います」
「そんな奴、いるのか？」
「いますよ！ クシャースラ様やセシリアさんだけじゃありません。マルテさんやメイソンさん、それに私だって……」

　言いかけたアリーシャを促すように、「私だって？」とオルキデアは続ける。

「私だって、そう思っています……。そうじゃなきゃ、私たちは今こうして……一緒に寝ていないので」

　目を逸らしながら話すアリーシャがいじらしく思えた。
　今夜の自分は寒さと北部での記憶でどうかしているのだろうか。
　今まで、アリーシャをそう思ったことは無かったのだがーー。

「そうだな」

　オルキデアはアリーシャに近くと、その華奢な身体を抱きしめる。
　背中に手を回すと、自らの腕の中へと引き寄せる。

「オルキデア様？」
「やはり温かいな、君は。身も、心も」
「オルキデア様も温かいですよ……。温かくて、なんだか眠くなってきました」
「俺もだ。そろそろ寝るか。さすがにこれ以上は、身体に響く」

　明日はアリーシャと出掛けるつもりだった。
　夫婦らしく見える為に、必要なものを揃えに。

「そうですね。寝ましょうか」

　さっきよりも距離が近いからか、アリーシャの甘い香りが間近に感じられた。

「おやすみ。アリーシャ」
「おやすみなさい。オルキデア様」

　オルキデアは目を閉じながら考える。
　嫌がらないということは、このまま寝てもいいという意味なのだろう。ーー睡魔からアリーシャの頭が回っていないという可能性もあるが。
　僅かに目を開けて、腕の中に視線を向けると、アリーシャは菫色の瞳を閉じていた。
　こうして見ると、やはり彼女はあどけない少女の様だと思う。
　ほっそりした身体も、柔らかな頬も、絹のようにさらりとした髪も、柔和な笑みさえも、まるで穢れを知らない無垢な子供のようであった。
　手を伸ばして、頬に掛かる藤色の髪に触れようとしたところで思い止まる。
　自分とアリーシャは、あくまで契約結婚の関係。ここから先は、本当の恋人がやることだ。仮初めの関係である自分にはそれをやる資格がない。

　腕の中のアリーシャを感じながら、オルキデアは再び目を閉じる。すぐに意識は深い眠りの中に落ちていったのだった。