恋獄の鎖

　でも両親の言いつけを、ある意味愚かしいまでに守っているのだろう。報われる日を夢見てわたくしにつき従う彼女のことは、お世辞にも気に入っているとは行かずとも嫌いではない。

「成金上がりだなんて、そんな下品な表現をするものではないわ」

「も、申し訳ありません」

「今後はそのように仰(おっしゃ)ってはだめよ」

　やんわりと嗜めれば令嬢は身を小さくし、すぐさま頷いた。

　わたくしの不興を買うことを何よりも恐れていて、自分の意見など持ってはいない。

(でもあなたはきっと、わたくしが彼をパートナーにしたら掌を返して褒めちぎるのでしょう？)

　分かっているわ。先週の夜会であなたが羨んでいた、わたくしの真紅のドレスを賭けて差し上げてもいい。

　もっとも、あのドレスはあなたが着たってまるで似合わないでしょうけれど。


　わたくしは今日も身につけているブレスレットをそっと押さえた。

　何と言って話しかけようか。

　そう考え、目を見開く。


　話しかける？

　わたくしの方から？


　駆け引きすらできず、今度は自ら話しかけるという浅ましくも恥知らずな行動を取ろうとしていたことに愕然とする。

　固く唇を引き結び、わたくしに気づく様子も見せない青年を睨んだ。

　そんなわたくしの横顔は伯爵令嬢にはきっと、本心では自分と同じく成金上がりを好ましくないと思っているように見えているのだろう。


　青年の背後から、やはり見覚えのない一人の令嬢が恥ずかしげに顔を覗かせた。

　顔立ちは愛らしく整ってはいるけれど、いかにもおとなしそうで社交界ではまず目立つことのない、地味なドレスを小柄な身体に纏っている。

(気に入らないわ)

　ひどく親密そうに顔を寄せて笑い合う二人を見つめるわたくしの心に、昏く冷ややかな炎が灯った。


　いつか必ず、この手で引き裂いて差し上げてよ。