竜の末裔と生贄の花嫁〜辺境の城の恋人たち〜

プロローグ

　純白のドレスを着て、寝台に横たわる一人の娘。

　艶やかな栗色の髪は解き流され、ふんわりと枕に波打っている。
　長い睫毛に縁取られた瞼は固く閉じているが、ごく薄く化粧を施された薄紅色の唇は僅かに緩んで、深い眠りの中にいる娘の吐息が聞こえてくるかのようだった。

　彼は眠る娘の横に立ち、淡い金色の瞳で、食い入るようにその姿を見つめた。ふと頭を振って、瞳と同様に淡く黄みがかった、淡く透ける髪を後ろへ払う。
　顕(あらわ)になった顔は、例え美の女神でも文句のつけようがないほどに整っていた。もし敢えて難を言うならば、色味が少ないせいで表情に乏しく見えることだろうか。

　こうやって、目の前で眠る娘を見下ろすことも、もう何度目になるだろう。その都度別の娘だったが、いつもならひと目見ただけで、この娘は違うと分かったものだ。

　それなのに。今回は……何なのだろう？　
　どうしてか、目を離すことができない。他の者には見えない輝きが娘を包み、彼を引きつけているように感じられる。

　初めての感覚に、彼は戸惑った。
　そっと手を伸ばし、陶器のようになめらかな頬に触れてみる。
　ぞくり、と今まで体験したことのない震えが体を駆け抜け、彼は慌てて手を引いた。

　――何だ、この感覚は？　

　閉ざされたごくごく狭い彼の世界で、このような感覚を味わうことは、今まで一度もなかった。

　――これがそうなのか？　この娘が私の……？

　吸い寄せられるようにもう一度手を伸ばし……、今度は絹糸のような髪に触れてみる。

　――なんと柔らかいのか。

　胸の奥で甘くざわめく何かを感じ、彼は確信した。

　どれだけ待ち望んだことだろう。
　彼女は――彼女こそ、彼のものだ。
　妻や伴侶という言葉では足りない……己の片割れ。まさに番(つがい)としか言い得ぬ存在。

　狂おしいほどの喜びに、彼の全身に震えが走る。
　欲しい、欲しい。今すぐこの腕にかき抱いて、もう永遠に離したくない。

　彼は知っている。
　もし今ここでこの娘を欲望のままに手折っても、誰も彼を責める者はいない。この城の主は彼だ。彼女とて、責めることは許されない。
　だが、彼女はきっと泣くだろう。そのような姿を見たいとは思わなかった。

　だから、彼は耐えた。身の内から湧き上がる、凶暴と言ってもいいほどの激しい衝動に。
　彼の瞳は今までにない熱を帯び、黄水晶(シトリン)のように煌めいた。

　いま一度、ひと筋の髪を指先に絡め……白い額に、そっと口付ける。甘い香りが、彼の鼻腔を満たした。
　やがて名残を惜しむように、ゆっくりと髪を放し……。

　彼は部屋を出ていった。