竜の末裔と生贄の花嫁〜辺境の城の恋人たち〜

　ドアを開け、彼はいつもと変わらぬ歩みで寝台に向かって進んだ。そこには純白のドレスを着た娘が横たわっている。

　念入りに梳られた、艶やかな栗色の髪。長い睫毛に縁取られた瞼は固く閉じているが、桃色の唇は薄く開いていて、今にも声をあげそうに見えた。

　ヴィルフリートは眠る娘の横に立ち、食い入るようにその姿を見つめた。何故かふと息苦しさを感じ、頭を振って瞳と同様に淡い金色の髪を後ろへ払う。
　こうやって目の前で眠る娘を見下ろすのも、もう何度目になるだろう。その都度別の娘だったが、いつもならひと目見ただけで、この娘ではないと分かったものだ。

　それなのに、今回は違った。初めての感覚に、彼は戸惑う。

　そっと手を伸ばし、陶器のようになめらかな頬に触れてみる。
　ぞくり、と今まで体験したことのない震えが体を駆け抜け、彼は慌てて手を引いた。

　――何だ、この感覚は？

　閉ざされたごくごく狭い彼の世界で、このような感覚を味わうことは一度もなかった。

　――これがそうなのか？　この娘が私の……？

　眠る娘の瞼が、わずかに震える。
　ヴィルフリートは、初めての思いが胸のうちから溢れるのを感じた。

　――今、この目が開いたら、どんなふうに自分を見るのだろう。その唇がどんなふうに開いて、どんな声で自分を呼ぶのだろう。

　瞳の色は、何故か見なくても知っている。だが知りたい。その瞳がどんなふうに笑い、この唇がどんな言葉を紡ぐのかを。
　吸い寄せられるようにもう一度手を伸ばし、絹糸のような髪に触れてみる。

　――なんと柔らかいのか。

　この髪に鼻を埋め、甘い香りに包まれたい。ヴィルフリートは自分でも驚いた。これまでそんなことを思ったことなど無かったからだ。
　彼は悟った。

　――彼女が、私の番(つがい)。生涯の伴侶だ。

　どれだけ待ち望んだことだろう。
　彼女は――彼女こそ、彼のものだ。
　妻や伴侶という言葉では足りない……己の片割れ。まさに番(つがい)としか言い得ぬ存在。

　狂おしいほどの喜びに、彼の全身に震えが走る。
　欲しい、欲しい。今すぐこの腕にかき抱いて、もう永遠に離したくない。

　身体中を、激しい欲望が渦を巻いて駆け抜けた。荒い息を吐き、崩れそうな膝に力を入れて堪える。ここで崩れて寝台に手を触れでもしたらどうなってしまうか、自分でも想像がつかなかった。

　分かっている。もし今ここで衝動のままに娘を手折っても、誰も彼を責めないだろう。この城の主は彼であり、この娘は自分のものだ。たとえ彼女とて、責めることはできない。
　だが、きっと彼女は泣くだろう。そのような姿を見たいとは思わなかった。

　だから、彼は耐えた。身の内から湧き上がる、凶暴と言ってもいいほどの激しい衝動に。

　――私の、番(つがい)。

　いま一度、ひと筋の髪を指先に絡め……白い額に、そっと口付ける。甘い香りが、彼の鼻腔を満たした。ひどく惜しい気持ちで、ゆっくり手を放し、視線を向けたまま、そっと後ずさる。

　――巡り合えた。

　小さな吐息を残し、ヴィルフリートは部屋を出た。