竜の末裔と生贄の花嫁〜辺境の城の恋人たち〜

訪問者たち

　翌日の昼頃、見知らぬ男が門のベルを鳴らした。この「竜の城」を訪れるのは、ギュンター子爵の使いの他は、麓の村の者が数人だけだ。むろん厳しく選ばれた信用のおける人間で、城の使用人たちにも顔が知られている。

「知らねえ顔だな……」

　ちょうど門の近くで鋏を入れていた、庭師の二コラは首をかしげた。身なりからみると王宮からきたらしいが、いつもの子爵の使いとは雰囲気も違う。
　二コラの知らせで、家令のエクムントがやってきた。

　もっともらしい口上を述べ始めた男を、エクムントは制した。

「わが主より、証拠の印をお持ちでない方は通してはならぬと申しつかっております。印をお示しいただけないのなら、お引き取り下さい」

　男は「途中で印を失くした」だのあれこれと言い訳をしていたが、エクムントはにべもなく言った。

「お気の毒ですが、一度お戻りになって出直して下さいますよう。主の言いつけですから、決して咎められることはございますまい」

　さすがに無理だと悟ったのか、男は諦めて引き下がった。エクムントはヴィルフリートに報告はしたが、ひとまずそのまま様子をみることに決めた。



　それから十日ほど経ったある晩。ヴィルフリートはふと目を覚ました。彼が夜中に目を覚ますことは珍しい。隣を見ればアメリアが、彼の肩に額をつけるようにして眠っている。特に変わった様子もない。

「……？」

だが、何かが変だ。ヴィルフリートはアメリアを起こさぬように起き上がり、ガウンを羽織ってそっと窓に近寄った。
　二人の寝室は館の中心にあり、広い前庭が見渡せる。その夜は新月も近く、それほど明るくはなかった。だが彼は普通の人間よりも夜目がきく。何かを目にした彼は、急いで部屋を出た。

「エクムント」

　静かに扉をたたくと、すぐに身動きする気配がして、まもなくエクムントが顔を覗かせた。ヴィルフリートは目顔で合図して囁く。

「門の西側から侵入したものがいる。おそらく三人」

　エクムントははっと息を呑んだが、すぐに頷いた。

「ヴィルフリート様は奥方様を。あとは我々で」

　そう言いながら、エクムントはすでに他の使用人の部屋へ歩き出していた。ヴィルフリートはそのまま踵をかえす。

　アメリアは何も知らないまま、よく眠っている。何事もなく済むならこのまま寝かせておいてやりたいが、そうも行かない。ヴィルフリートはアメリアをそっと揺り起こした。

「……静かに。敷地へ忍び込んだものがいる」

　アメリアは小さく息を漏らしたが、それでもヴィルフリートの言う通りに、気丈にも靴を履き上着を羽織った。ヴィルフリートはそのまま長椅子にかけてアメリアを抱き、庭へ目を光らせる。エクムントらは間に合うだろうか。


　おそらく侵入者は盗賊の類ではない。ギュンター子爵の足取りを辿り、ここに「竜の末裔」絡みの秘密があると探りに来たものだろう。すぐに館へ入ろうとはせずに様子を伺っている。
　やがて人気のなさそうな図書室のほうから侵入することにしたのか、黒い影が窓に近寄った。