魔族の王子の進む道

「え？？え〜とね…？王子様の『おあいて』、うまくできなかったの……。それでね、出て行けって、言われちゃった…。だからね、弟の王子様がいるんじゃないかと思って、森に行ったの。」

「なぜ森に！？あの森は危ないとあれほど…！！」

族長は強い口調ではあったが、よほど心配をしているようだ。

「だからね、弟の王子様が迷って帰ってこないんだったら、王子様たち、悲しいでしょう？？探してあげたかったの…王子様…すごく悲しそうだったから……」

「……。」

そばに当本人がいるとも知らず、娘を囲んでの会話が続いた。

「無理、シナイ、ゼラ……」

「ゼラ…なぜワシたちに相談しに帰って来なかったんだ…！何も無く城を出られたというのに、お前に何かあったら……それに、王子様がそんなに弟君を探して傷心しておられたとは……。」

弟がたまにこっそり人間界から魔界に帰ってきていた事も、人間になると言ってここを去ったことも、全て内密。

そのため下々の者たちは、弟王子は現在失踪し、城にはいない、という事しか知らない。
彼らからすれば、兄王子が、弟が見つからず乱心し、心の埋め合わせのために娘を差し出せと言ったと思っているのだ。

「…衝動とはいえ娘に八つ当たろうなど、我ながらなんと馬鹿なことをしたものだ……」

娘は口にしなかったが、すでに娘は傷物。しかも娘の早とちりとはいえ、娘が森に入った原因もやはり自分。
全て自身が、周りに打ち明けずに行動した結果だった。

「兵士様！！私どもの娘を助けて頂き、本当にありがとうございました！！貴方様が助けて下さらなかったら、今頃この娘は…！」

「あ、あぁ……」

自分が今、城の兵士としてここにいる事を思わず忘れるところだった。
王子自身が直々に娘を捜索に出たのもまた、内密だったのだから。

「ゼラ、お礼を言いなさい。兵士様が、倒れたお前を森の中から見つけ、助けて下さったんだ。」

「そうなんですね！兵士様、ありがとうございましたっ！！」

娘は先ほどまでぐったりと身体を横たえていたとは思えないほど、しっかりと立ち上がり、礼儀正しく頭を下げた。