私の愚痴を零すだけの支離滅裂なお話し。

　ふぅっと息を吐いた。
　
　吐かれた白い息はゆらりと彷徨いながら大気中へと溶けていく。午後八時過ぎの空は墨を落とした様に暗く辺りを包み込んでおり、年末の寒さが身に染みる。
　
　私はその寒さから逃げる様にポケットの中へと両手を突っ込んだ。するとポケットの中にあったライターが指に触れた。
　
「一服して帰るか……」
　
　ポケットから取り出したIMCOのオイルライターの蓋を無意味に開け閉めしている。かちりかちりと言う音が、喫煙所へ向かう誰もいない静かな通路で一際大きく聞こえた。
　
　ZIPPOの様に高いオイルライターでは無い。安物である。しかし、他に持っているZIPPOやRONSONよりも使い勝手がよく、私の一番のお気に入りである。
　
　少し奥まった所にある喫煙所。
　
　私は煙草を一本取り出すと口に咥え火を着ける。
　
　煙草の紫煙に混じり、オイルの臭いが鼻をつく。
　
　大きく吸い込み、ゆっくりと吐き出す。
　
　煙草の銘柄は『hi-lite』。昔、私が子供の頃に父が吸っていた。ラム酒フレーバーの香りと、吸っている時のふわっと感じる、その甘い香りが大好きだ。
　
　女らしくない煙草。
　
　たまに耳に入る言葉。
　
　ゆらゆらと昇っていく紫煙を眺めている。一人、ぼんやりと電気の着いていない暗い喫煙所で。
　
　くしゃりと灰皿へ煙草の火を押しつけ、駐車場へと歩き出した。
　
　ぼんやりと灯りで照らされている駐車場。そこに一際目立つ車が停まっている。
　
　二００四年式、ハイラックス　エクストラキャブ。
　
　五MT、ディーゼルエンジン、三０００cc。
　
　ワイドボディをさらにオーバーフェンダーで大きくし、三インチのリフトアップ。グリルガードなどで外装も迫力がある。
　
　ノーマルの中古で購入し、色々と手をかけた私の愛車。買った時は、五万キロ程の走行距離も、十年乗り続けた今では、二十五万キロを超えている。
　
　十年で二十万キロ。
　
　山に行く時も、釣りに行く時も、友達の結婚式にも、彼氏とのデートにも、どこに行くのでもハイラックス(こいつ)とだ。
　
　定期的に点検に出しているとはいえ、それでも良く走ってくれている。
　
　私は愛車に乗り込むと、キーを差し込みONにする。
　
　グローランプが点灯し、そして消える。それを三度ほど繰り返し、エンジンを掛けた。
　
　エンジンが震え、低い唸り声をあげる。まるで、大型肉食獣の様に。
　
　カーオーディオのスイッチを入れ、iPhoneをBluetoothで接続。お気に入りに入れてあるHIPHOPの低音が疲れた私の身体に響いてくる。
　
　そして、また煙草を取り出し火を着けた。
　
　女の癖に、なに、あの車？
　
　うるせえよ、馬鹿。
　
　そう心の中で悪態をつくが、いつも聞こえていない振りをしている。
　
　クラッチを踏み込み、ギアを二速に入れ、ゆっくりと愛車を前進させ、道路へと出た。
　
　道路は昼間と違い、色んな色に溢れていた。眩しいくらいの明かりに照らされた街並み。
　
　混んでいる道路。
　
　少し進んではすぐに止まる。その繰り返し。こんな時はオートマ車が楽で良いんだろう。でも、私は無骨で不便なこの車が大好きなんだ。
　
　女らしくない。
　
　女の癖に。
　
　女が生意気だ。
　
　女、女、女。
　
　だからなんだ？
　
　糞が、馬鹿野郎。
　
　今のご時世、まだそんな事を言うのか。しかも、陰でこそこそと。
　
　それに、女だと言う事で舐められている。いくら、成績を上げてもだ。私の務める会社では女性の管理職は少ない。しかも、年齢も若い。これが大手企業だと珍しくもないのだろうが、私が勤めているのは中小企業。頭の固いというか、古いおっさん達もいる。
　
　だから肩肘はって頑張った。
　
　それでも、心が折れそうになる時もある。
　
　別に私は全てにおいて男女平等であれとは思わない。女という武器を使う事もあるから。だけど、男女関係ない事に関しては、ほっといてくれと思う。
　
　立て続けに二本目の煙草に火を着け、二、三口吸い込むとすぐに消した。　
　
　疲れているんだろう。
　
　来年度に展開する新事業に向けての準備に大忙しな毎日である。
　
　それは私だけではない。
　
　部下達も同じである。
　
　弱音を吐いている暇はない。部下にそんな姿は見せられない。
　
　そんな気持ちと裏腹に、一人になると私の口からは溜息が出てくる。
　
　信号待ちで止まっている車内からぼんやりと外を眺めていた私は、こつんとハンドルに額を乗せた。
　
「はぁ……」
　
　また溜息。
　
　今日で何回目だろう。
　
　信号が赤から青に変わって、車が進み出した、そんな時である。
　
　助手席に置いてあるiPhoneがぶぶっと震えた。
　
　着信である。
　
　相手は部下であり、年齢は離れているが彼女が中学生の頃から知っている彩香(さやか)からだった。
　
『もしもし、ちい姉(ねえ)。』
　
　少しハスキーな彩香の声がスピーカーを通し車内に響く。彼女は昔から私の事をちい姉と呼んでいる。今もそれは変わらない。
　
「うん、どげんしたん？」
　
『どげんもしとらんっちゃけど、明日さ、休みやん？久しぶりにちい姉の家に遊びに行って良か？』
　
「あんた、彼氏は？」
　
『今日は夜勤。ちい姉の彼氏、家に来るん？』
　
「今日はおらんけん、遊びに来て良かよ？ってか、おっても来るやろ？」

『うん、来るねぇ。だってさ、ちい姉の彼氏、揶揄うと面白かけん』
　
「……人の彼氏で遊ぶなや。今、帰りよる途中やけん、家ついたら、また連絡ばするたい」
　
『ういーす。なら待っとくけん、気をつけて帰らなんよ？』
　
「はいはい、ありがとね」
　
　ぷつりと電話が切れる。相変わらずマイペースな奴だ。
　
　彼女は明るく、いつも笑っている。私は何度もその笑顔に癒され、助けられる。本当に、感謝しているんだ。それを本人には伝えた事がないけど。
　
　それを伝えると、ふんふんと鼻の穴を大きく広げ、胸を張り、うちを讃えよとか言いそうだから。否、言うだろう。彼女はそう言う奴だから。
　
　思わずその姿を想像すると、運転中にも関わらず私は一人で吹き出してしまった。すると、それまで考えていた嫌な事が少し薄れた。
　
「また、彩香に助けられたなぁ」
　
　そう独りごちると、さぁ、今日はしこたま飲もうと心に誓い、アクセルを踏み込んだ。