ふたつ名の令嬢と龍の託宣

【第２話 茶会の攻防】

「あの、ヴァルト様……」
「なんだ？」

　走る馬車の中、窺うように声をかけてきたリーゼロッテに、ジークヴァルトは髪を梳(す)く手を止めた。

「その、わたくし邪魔ではございませんか？」
「問題ない」

　膝の上でもじもじと身じろぐリーゼロッテの肩に手を回して、自身の胸に引き寄せる。指に蜂蜜色の長い髪を絡めだすと、ジークヴァルトは再び書類に目を落とした。膝に乗せたリーゼロッテの髪を梳(す)きながら、器用に片手でぶ厚い書類の束をめくっていく。

　ジークヴァルトが自分を膝に乗せたがるのは、以前、道中で馬車が大きく揺れたことがあったからだ。とはいえフーゲンベルク家から王城までの道のりは一時間もかからない。整備された王都の道を走るため、過度に馬車が揺れることはまずなかった。

　心配性のジークヴァルトは一度言い出したら意見を曲げることはない。広く空いた座席を見やりながらも、あきらめたリーゼロッテはその胸におとなしく頭を預けた。

　この体勢では外の景色もよく見えない。耳に鼓動を聞きながら、うつらうつらとなってくる。だが、これからアンネマリー主催の茶会に行く予定だ。寝ぼけ眼(まなこ)のまま会いに行くわけにもいかず、リーゼロッテはなんとか眠気を覚まそうとその目を大きく見開いた。

（何かしていないと眠ってしまいそうだわ……）

　手持ち無沙汰のまま、騎士服に施された飾りの刺繍に目を落とした。なんとなくその糸を人さし指でなぞってみる。ほかにやることもないので、リーゼロッテは小さく動かしていた指先を、刺繍の描く曲線のままくるりと大きくなぞっていった。

　びくりとジークヴァルトの体が震えたのと同時に、バンっと馬車の窓が大きく叩かれた。続けざまにバンバンと振動する窓を見やると、そこに張り付いていたのはどす黒い異形の影だった。

（こ、公爵家の呪い!?）

　叩かれるごとにべっとりと手形が残される。血のりのようなその跡に、リーゼロッテは小さく悲鳴を上げた。

　ぐっと眉間にしわを寄せて、ジークヴァルトは叩きつけるように手のひらを窓に押しあてた。青の波動が広がって、貼りついた異形の者がぼろぼろと剥がれ落ちていく。両側の異形を弾き飛ばすと、ジークヴァルトは厚手のカーテンを掴んでシャっと乱暴な手つきで閉め切った。

　薄暗くなった馬車の中、震えながらリーゼロッテはその胸にいまだ縋(すが)りついている。窓に手形が増えていく様は軽くホラーだ。異形の姿に慣れてきたリーゼロッテも、その恐怖映像に思わず鼓動が跳ね上がってしまった。

「今のは一体……」
「大丈夫だ。問題ない」

　静かに言って再び肩を抱き寄せると、ジークヴァルトは暗がりの中すぐに書類に目を通し始める。それ以上は何も聞けないまま、ほどなくして馬車は王城へとたどり着いた。