ふたつ名の令嬢と龍の託宣

【第20話 龍の花嫁】

『ねぇ、ヴァルト。そんなに不服なら無理やりにでも連れ帰ればよかったのに』

　神事の終わりを待つ廊下で、守護者(ジークハルト)がのんびりと言った。王城に来るといつも気ままに姿を消すというのに、今日はめずらしくそばで浮いている。

『今回は王命でもなかったんだから、強く言えばリーゼロッテだって納得したと思うよ？』

　聞く耳を持たないよう努めても、思わず眉間にしわが寄る。神官たちが怯えるように距離を取り、ジークヴァルトの周囲だけ不自然に人がいなかった。

　そんな中ジークハルトはあぐらをかいた姿勢で、先ほどから体を左右に揺らしている。目障りに思えるが、反応してはヤツの思うつぼだ。苛立ちが伝わったのか、間近にいた神官が身を竦(すく)ませた。じろりと見やると、さらに距離を開けられる。

『力が安定した今、異形がらみの問題はそうそう起きないだろうけどさ。ほら、リーゼロッテって自分で何をするわけでもないのに、とにかくトラブル巻き込まれ体質じゃない？　さっさとヴァルトのものにしといた方が絶対にいいって』

　その言葉を無視して、リーゼロッテが入っていった扉に視線を向ける。祈りの泉へは夢見の巫女と、限られた神官しか立ち入れない決まりだ。中で何が行われているのか、把握できないことがもどかしい。

　――彼女のすべてを知っていたい
　一日の行動も、どこで誰といたのかも、何が起きてどんな話をしたのかも、何もかも。

　リーゼロッテに関わることで、他人が知っていて自分が知らない何かがあるなどと、到底許せはしなかった。
　理屈も何も通用しない、あまりにも馬鹿げた感情だ。これは嫉妬や独占欲と呼ばれるものなのだと自覚はした。だが抑えようのないこの思いに、ジークヴァルト自身がいちばんに振り回されている。

（大丈夫だ。今日が終わればあの日々が帰ってくる）
　リーゼロッテのいる日常が――

　言い聞かせるように思い、眉根を寄せる。それは同時に本能と理性の闘いでもあった。離れていた分だけ邪(よこしま)な思いが膨らんでいる今、彼女を守れるのはやはりこの己だけなのだ。
　婚姻前に無理強いをして、リーゼロッテを傷つけることだけはあってはならない。あの笑顔を守るために、自分は彼女のそばにいるのだから。

『ねぇヴァルトってば、ちゃんと聞いてる？』

　思考に耽(ふけ)っている間も、ジークハルトがなんやかんやと言い続けている。すべて無視を決め込んで、ジークヴァルトは仏頂面のまま佇(たたず)んでいた。

　そろそろ終わる頃合いとなり、出待ちの神官たちがそわそわとし始める。しかし待てども神事の扉はなかなか開かれなかった。

『もたもたしてると、そのうち本当に後悔するよ？　前にも忠告したけどさ、異形の者より人間の方がよっぽど質(たち)悪いんだっ……ていうか、もう遅いか』

　閉ざされた扉を見やりながら、最後だけジークハルトはぽつりと言った。はっとなり、扉を乱暴に開け放つ。
　慌てた周囲の制止をものともせず、ジークヴァルトは中へ足を踏み入れた。奥に開かれた古びた扉が見えて、迷いなくそこへと駆け込んでいく。