ふたつ名の令嬢と龍の託宣

【第23話 よろこびの調べ】

　日が昇る直前、暁の時刻にリーゼロッテは浅い眠りからふと目覚めた。神経が高ぶって、寝台で眠ることなどできなかった。窓辺で毛布に包(くる)まりながら、アルフレート二世を胸にようやく寝入った矢先のことだ。
　鍵が回される音に戦慄(せんりつ)が走る。再びあの男がやってきたのか。

「リーゼロッテ様ぁ、わたしですぅ」

　ベッティのささやき声に力が抜ける。アルフレート二世を放り出して、一目散に抱きついた。緊張の糸がぷつりと切れて、あふれ出た涙が止められなくなる。何も言わずに背をさすりながら、ベッティはやさしく抱きしめてくれた。

「体はどこかおつらいところはございませんかぁ？」

　しばらくすると、ベッティが気づかわしげに聞いてきた。自分が襲われたと思っているのかもしれない。守り石を手に、リーゼロッテは首を振った。

「危ないところだったけれど、わたくしちゃんと逃げ切れたの。ヴァルト様の石が守ってくれたから」
「ではやはり黒幕はここにやってきたのですねぇ？」

　頷くとベッティは再びリーゼロッテを抱きしめた。

「よく頑張られましたねぇ。さぞや怖かったことと思いますぅ」
「ありがとう……ベッティ」
「今回はベッティの不手際でしたぁ。そばでお守りできなかったこと、お詫び申し上げますぅ」
「いいえ、あれをわたくしが口にしてたら、きっともっとひどい事になっていたわ。こうして無事でいられるのもベッティがいてくれたおかげよ」
「そう言っていただけるとベッティも気が軽くなりますよぅ」

　ほっとしたようにベッティは少しだけ笑った。そこに疲労の色を見て、リーゼロッテは慌ててベッティを椅子に座らせる。

「ベッティこそ大丈夫なの？　つらいのにわたくしの様子を見に来てくれたのよね？　ごめんなさい、無理させているのに気が回らなくって」
「……リーゼロッテ様はぁ、本当におやさしいですねぇ」

　そう言いながらベッティは、逆にリーゼロッテを座らせた。この部屋には椅子はひとつしかないので、必然的にベッティが立つことになる。

「わたしなら大丈夫ですぅ、媚薬は体から抜けましたからぁ。お気遣いいたみいりますよぅ」
「そう、ならよかったわ」
「リーゼロッテ様は黒幕の正体を見たのですよねぇ？」

　ふと真顔になったベッティに、リーゼロッテは頷いた。あの神官を思い浮かべるだけで、全身に鳥肌が立ちそうだ。

「そいつの名前を言うことはできますかぁ？」

　そう問われて、リーゼロッテは口を開きかけた。だがすぐ困った顔になる。

「やっぱり龍に目隠しされるんですねぇ。いいですよぅ、分かってますからぁ」
「え？　いえ、わたくしあの人の名前を忘れてしまって……」

　その返事にベッティはぽかんとなった。

「でも見知った人ではあるのよ？　ああ、ちょっと待って、もう少しで思い出せそうなの……！　確か、そう……『まみむめも』とか『らりるれろ』とか、そんな文字列の名前だったはずだわ」
「まみ……らりるぅ？」
「ああ駄目だわ、思い出せない！　ちょっとこじゃれた感じの名前だったのに……！」

　両手で頬を抑えながら、リーゼロッテは悔しそうに涙目になった。

「ぷ……ふふふぅ」
「ベッティ？」

　いきなり笑われて、不思議顔になる。ベッティはリーゼロッテの両手を取った。

「次こそはこのベッティが必ずやお守りいたしますぅ。だからリーゼロッテ様はぁ、ずっとそのままでいてくださいませねぇ」

　そう言った後もベッティは、しばらくの間、堪(こら)えきれないように忍び笑いし続けた。