ふたつ名の令嬢と龍の託宣

番外編 次会うときは

「エーミール様、今日から長期休暇っすか？」
「ああ、ジークヴァルト様が旅から戻られた。祝いの言葉は直接お伝えしたくてな」
「妖精姫も人妻かぁ……公爵様、うらやましいなぁ。オレもあんな可愛い奥さん欲しい……。あっ、エーミール様、そこまで送りますって」

　だらしがない顔のニコラウスを置いて、さっさと歩き出す。近くにいた平民出の騎士たちが、すれ違いざまに薄ら笑いを浮かべてきた。

「グレーデン殿はお母様が恋しくて、お家(いえ)に里帰りですかぁ？」
「そのまま帰ってこないなんてこと、ないですよねぇ？」

　下卑(げび)た笑いの横を素通りする。他人をこき下ろすことでしか自分の価値を保てない、無能な奴らの戯言(ざれごと)だ。いちいち相手にするのも馬鹿らしい。
　大公バルバナスが率いる砦の騎士団は、平民が大多数を占めていた。貴族だからといって優遇されることはない。

（実力主義だというのなら、力を示し屈服させるまでのこと）

　リーゼロッテを神殿から奪還した時点で、すぐに抜けるつもりだった。だが尻尾を巻いて逃げ出したと言われるのもしゃくに思えて、ずるずると騎士団に在籍し続けているエーミールだ。
　粗野な騎士たちに囲まれる生活は、不快に思うことの方が正直多い。だがそんな屈強な男たちを、無様に打ち負かしたときの爽快感は悪くはなかった。任務をそつなくこなせば、周囲の評価も上がる。この任務が終わるまではと、それを幾度も繰り返し今に至っていた。

（ジークヴァルト様にはもうしばらく時間をいただけるよう願い出よう）

　足早に厩舎(きゅうしゃ)へ向かう。まずはフーゲンベルク家に寄って、それからグレーデン家にも顔を出さないとならなかった。あの冷酷な家に帰るのは気が重い。しかし侯爵家当主である父親の招集とあっては、無視することもできはしない。

（だが公爵家に戻れば、久しぶりにエラの顔も見られる……）

　ポケットに忍ばせた包みをそっと確かめる。エラに似合いそうなネックレスを手に入れた。わざわざ買い求めた訳ではない。行商が来ていたときに、たまたま目にとまっただけだ。

「そういや、エデラー家が男爵位を王に返上したらしいっすね」
「なんだと？　それは確かな話か？」
「あれ、エーミール様、知らなかったんすか？　今、貴族の間ではその噂でもちきりですよ」

　しばし呆然となった。いずれそうなるだろうと言われていたが、もっと先の話のように思っていた。無意識に服の上から包みを握りしめる。平民となった彼女に、これを渡す理由が見あたらない。

「エラが……貴族籍を抜けた……」
「ああ、そうか。それでフーゲンベルク家の家令の息子……ええと、マテアスでしたっけ？　その彼と結婚したってわけっすね」

　何が「それで」なのかが分からなくて、エーミールは回らない頭でニコラウスの顔を見た。

「誰が誰と、何をしたって？」
「ですから貴族籍を抜けたエラ嬢が家令の息子と結婚を……」
「なんだと……！　貴様、ふざけるな！」
「べ、別にふざけては……」

　掴んだ胸倉を乱暴に離す。何も考えられないまま、エーミールはフーゲンベルク家へと馬を走らせた。