ここは確かに、空だった。

終章

あの夏から、四年が経った。

「里田さん、先休憩入って！　午後一人入院来るからよろしく！」

「はい！」

あかりは、二十一歳になり、芳江と悟を見送った病院に看護師として入職していた。

教育係となった西山に急かされて休憩に入る。

この仕事は思っていたよりもずっと忙しなく、あの時は心地良いと感じた空調に体中が汗ばんだ。

あの頃の西山は、今の自分よりももっと落ち着いていたし、仕事も出来ていたように感じる。

「あっつい……」

無人の休憩室に入ると、冷蔵庫から冷えたペットボトルを取りだし一口飲んだ。あかりは持参した弁当を急いでかき込んでから時計を見る。

今日は確かにばたついているが、休憩から戻るにはまだ早いだろう。

「会いに、行こうかな」

独り言を呟き、あかりは腰を上げる。

そして久しぶりに、あの重く軋む鉄扉を開けた。

「眩しい……」

あの時は、思えばいつも夕焼けだった。

今はもうすぐ午後になるであろう時間。太陽は真上に上り、目を閉じると瞼が赤く透けていた。

暫しの後、あかりは塗装の剥げたベンチの左側に腰をかけた。まるで誰かが座るかのように、右側は場所を空けていた。

「おばあちゃん」

あかりはそっと、芳江を呼んだ。

「お母さん」

ずっと見守ってくれていた、母を呼んだ。

「悟」

そして、一時を共に過ごした彼を呼んだ。

「みんな、会いに来たよ」

あかりの言葉に答えるかのように、風が吹き抜けた。皆に会えたような気がして、あかりは一人笑みを浮かべたが、空席のままの隣に目を向け、思わずこみ上げるものがあった。

突然、後ろから鉄扉が開けられる音が聞こえた。

「じーじ！　早く！」

一人だった屋上が、突如賑やかに感じられる子どもの声。あかりが振り向くと、まだ小学校に上がるか上がらないかの年の少年に続いて、初老の男性が鉄扉の向こうから現れたところだった。

振り向いた少年とあかりの瞳がぶつかった。

「お姉ちゃん、泣いているの？」

あかりに近づいてきた少年は、大きな瞳にあかりを映して首をかしげた。

「え？　あ、大丈夫だよ」

あかりは慌てて涙を拭うと、不安そうな少年を安心させるかのように笑みを浮かべた。

少年は何かを考えるように瞬きをしたあと、おもむろにポケットの中を漁りだした。

「すみません、孫がご迷惑を……」

いつの間にか男性が側に来ていて、少年の挙動を見守りながら謝罪をした。少年を見つめる瞳はとても優しい。

「いえ、迷惑だなんてそんな」

あかりと男性が他愛ない話をしていると、少年はやっとポケットの中から目当てのものを見つだし、満面の笑みであかりに差し出した。

「はい、お姉ちゃんにこれ、あげる！」

差し出された手に乗っているのは、何の変哲もない指輪。

あかりは思わず目を見開く。

少年はいつも大切に持っているのか、それは手垢で汚れていた。何の確証もないが、あの時にここから投げたものと似ているような気がした。

「まったく本当に……すみません。ほら、もう良いだろう」

「えー！　今来たばっかりだもん！」

男性が少年を咎め、指輪をポケットに戻させると、少年は不満そうに頬を膨らませた。

「そんな、良いですよ。私ももう仕事に戻りますし……何か用事があって、ここに来たのではないですか？」

あかりは笑みを浮かべ、二人を引き留めた。仕事に戻る時間であるのも本当だ。あかりにつられたのか、男性も笑みを浮かべながら、少年の頭に手を置いた。

「いいや、特別用事があったわけではないんですよ。ただ昔、ここの病院に悪友が入っておりましてね、よくこの場所で空を眺めていました。その話をこの子にしたら、どうしてもと言って聞かなかったものですから」

再び一陣の風が吹いて、何故かふと、悟がベンチに座っているのが目の端に映ったような気がした。

あかりはまだ真新しいネームに取り付けた時計で時刻を確認すると、男性に礼を、少年に手を振って、屋上を後にした。

「お姉ちゃん、ばいばーい！」

鉄扉を閉じる前、もう一度だけ、あかりは後ろを振り返った。塗装の剥げたベンチに並んで座り、男性と少年は真昼の空を見上げていた。

あかりは笑みを深くし、一つ深呼吸をして仕事へと戻っていった。











【終】