「そうくると思いましたよ」賢明の魔術師は、秀麗な騎士をはなしません。⇔蓮雨ライカ
「ほれぼれします」
「ここはどこだ、ハーティエか？」
「いいえ、テイリーンです。国は出ていません」
「この屋敷は貴方のものでは？」
「いいえ。私は居候ですね」
「なら……」
「主人の名を聞きますか？」
「……いや……質問を変える」
「ふふ……どうぞ？」
「私に協力しろと言ったな？ そんな必要は無さそうに見える」
「そんなことはありません」
「立派な屋敷だ。主人は相当な権力の持ち主なのでは？」
「そうですね」
「これだけの後ろ盾があれば、他国の騎士ごときどうとでもなるだろう」
「ああ……そちらはね、どうとでもなります。協力してもらいたいのは別のことです」
「別のこと？」
「これまで通り、私に案内と護衛を」
「植物の採集のか？」
「それも聞きたいですか？」
「そうじゃないのか？」
「採集はしてますよ……ついでに、ですけど」
しれっと答えたリンフォードに、ローレルは固く目を閉じて苛立たしさを紛らわせようとする。
成果は無かろうがあっさりと引き上げていたのは、植物の採集が本来では無かったからだ。
自分が何か良からぬことの片棒を担がされていたのかと思うと、腑が煮える思いがする。
「本来の目的はなんだ」
「言って良いんですか？」
「いや、いい…………次はどこへ行く気だ？」
「ふふ！……いいですよ、ローレルさん。危ういものを上手く避けてます」
「答えろ」
「最初に行った森のもっと西寄りを考えています」
「西？」
「はい、プロヴァル付近まで」
昨日までいたのは、イーリィズとこのテイリーン、ハーティエの三国が隣り合っている場所付近だったが、リンフォードが言っているのはその反対側。
この国とハーティエとプロヴァルも三国が隣り合う。
何か大掛かりで、それも良く無いことを図っている気しかしない。
これまで行ったのは、ハーティエと隣接した国境付近ばかりだ。
ばかりだが、考えたところでどうしようもない。
「そこへ行けば、それで終わりか？」
「うーん、それはローレルさん次第ですかね」
「どういう意味だ」
「いく場所はまだありますという意味です」
「他にどこに？」
「ハーティエです」
「は？」
「ローレルさんは王城内をよくご存知ですよね」
「………………待て。待て待て……今のは聞かなかったことに」
「あは。もう言っちゃったので、元には戻りませんね」
「なんだ戦でも始める気か」
「わぁ！ 言い当てちゃうんだもんなぁ。さすがローレルさん」
「知らない、聞かなかった。私は何も答えてない。協力はしない」
「うーん…………ローレルさんは脅しには屈しませんよね」
「このまま放り出されてしばらく騎士に追われる方がマシだ」
「そうですか？ あの……誰でしたっけ、レアなんとかとか言いましたっけ、クズ中のクズ。あいつと寄りを戻す気ですか？」
「手の届かない場所まで逃げる覚悟が、今できた」
「ああ、でもローレルさんは私の性格をよくご存知でしょう」
「なにも知らないぞ」
「これだと思ったら諦められないんですよね」
「どうかしてる」
「どうかしてるのは私ではありませんよ、それもよくご存知でしょう？」
「なに、を……」
「どうしてハーティエを出たんですか？」
「それは」
「あの国の方こそ、どうかしている」
「私を巻き込まないでくれ」
「もう遅いですよ？ すごぉく遅い。最初の依頼を受けなければ良かったのに」
個人の争いにも、国同士の戦に巻き込まれるのも、もう本当に面倒でしかない。
あの中では自分がどんどん消えていく。
人を殺す度に、自分も死んでゆく。
ただ言われるままに動くだけ。
そんな場所には、もう戻りたくない。
「プロヴァルとの国境までは案内する」
「ありがとうございます」
「それで今回の借りは返せるはずだ」
「貸しだなんて思っていませんよ？ 私はローレルさんに協力して欲しいんです」
「そこで最後だ」
「……………話は聞きました。でも諦めませんよ？」
「いつ出かけるんだ？」
「疲れてるし、準備もそれなりにしたいので……しばらくはローレルさんもゆっくり過ごして下さい」
「この屋敷でか？」
「そうですね。不自由な思いはさせません」
「日どりが決まったらすぐに教えてくれ」
「もちろんです」
さあ、とリンフォードは軽く手を打ち合わせる。
「どうしましょう、屋敷の中をご案内しましょうか？」
「何も知りたくはない。部屋からも出ない」
「うーん。気が早過ぎましたかね。上手くいかないなぁ……でも部屋にこもりきりだと息が詰まりませんか。庭でも散歩します？ それなら大丈夫でしょう？」
リンフォードは立ち上がり、カーテンを引いて、両手で大きな窓を押し開ける。
同時に反対側の扉が勢い良く開いて、先程の青年が飛び込んでくる。
「何ですかアート。伺いもなく」
「い、いや。窓が開いたから……！」
「私がやられてローレルさんが逃亡したとでも思いましたか？」
「全くその通りで返す言葉が見つからねぇわ！！」
「ローレルさん、彼はアート。私の弟子的な……何でしょう？ 嫌味係のひとりです」
「純粋な弟子だわ！ 嫌味は師匠が言わせてんだろ！」
「アート。ローレルさんにあいさつをしなさい」
「…………アート……どうも」
「何ですかね。私の挙動にはみんな厳しいのに、アートは無法なんですよ、腹立たしい！ ちゃんとあいさつをしなさい。私の善導が疑われます」
「アート ワトモアです。先程から大変失礼を致しました。以後お見知り置き下さい」
アートの美しい一礼に、リンフォードは大きく息を吐き出した。
「どうですか、この猫被り……脱がずにずっと被ってれば良いのに」
「師匠見て育ったんでぇー。仕上がりもこんな感じですぅー」
「ほんとにもう。ああ言えばこう言う」
「師匠見てぇー……」
「ああ、はいはい。もういいですから、ソニアを呼んできて下さい」
「かーしこーまぁーりぃー」
「いいから行きなさい！……まったくもう。すみません、ローレルさん……ローレルさん？」
ローレルはぐってりと椅子の背もたれに体重を預けて、天井を睨んでいた。
「すみませんねぇ……彼を甘やかしたつもりはないんですけど」
「静かにしろ、考えてるんだ」
「難しく考えずに私に身も心も委ねてください？」
「………………………は？」
「わぁ。ものすごい殺気ですね」
今度は穏やかに扉を叩く音がして、入室を伺う女性の声がする。
きちんと許可を受けて扉を開けたのは、ソニアだった。
「お呼びでしょうか」
「うん。ローレルさんにソニアをちゃんと紹介してなかったと思ってね」
「私もきちんとご紹介を受けておりませんが？」
「はい、これが私の筆頭嫌味係のソニア。何か困ったことがあったら、さっきのアートか、このソニアに言ってくださいね」
「坊っちゃま？」
「こちらローレルさん。詳細は知っての通り……概ね間違いありません。あ、すみません、ローレルさんのことは前もって色々調べさせてもらいましたし、これまでの大体のことはアートとソニアも知っています」
「坊っちゃま」
「道理が通ってないことは弁えています。でもこれは戦ですから。きれいごとで済ませられません」
「おふたりで話し合われたのでは？」
「おふたりだけでは難しいので、間に誰かいた方がとね」
「坊っちゃまが悪い」
「え？！ 酷い！！」
「一方的に巻き込んでいる自覚はおありですか」
「ありますよ！ ……ありますよ？ ローレルさん」
「なぜこちらにお連れになられたのです」
「……まぁ、端的に言うと『色々めんどくさくなった』？」
「こんなご予定は無かったはずです」
「ソニアは想定外にも柔軟に対応しなさいね」
「……坊っちゃまの度を越した厚かましさをお詫びいたします」
「おやおや。もうこれは嫌味の範疇じゃないね」
「想定外でも予定通りにお運びなさいませ」
「というと？」
「ローレル様に関してはは当初の予定の通りで宜しいかと」
「……それは、どういった予定だろうか」
「あ、やっと食い付きましたね」
「坊っちゃま！」
リンフォードは窓辺から円卓に戻り、ゆっくりと腰を下ろして席に着いた。
柔らかく笑ってローレルを見つめる。
「プロヴァルまでの案内と護衛です。それを最後に貴女には一切関わらない予定でした」
「……なら！」
「うーん……でも色々知られちゃったしなー。このまま無かったことにはならないでしょう？」
「なら、この国から出る。なんならもうひとつ向こうの国に行っても良い」
「えー？ それもどうですかねぇ」
「何が問題なんだ」
「思ったよりローレルさんが使えるのが悪いんですよ？」
「使える？」
「王師団長の女だったんでしょう？」
ぎりと奥歯を噛んで真前を睨みつけるが、リンフォードは爽やかなそよ風を受けたように微笑んでいる。
「『元』部下よりうんと価値が上がります」
「この方を怒らせて協力が仰げるとお思いですか、良い加減になさいませ！」
「…………そうですね。このままだと斬り殺されそうです。どうしてローレルさんに意地悪を言ってしまうんでしょうか……不思議です」
「坊っちゃま……」
「ローレルさんの機嫌を取るのはソニアに任せますよ」
「時間までアートに指南なさいませ」
「はいはい……出て行きますよ。散歩はまた後にしましょうね、ローレルさん」
にっこり笑って、リンフォードはふわりと軽い足取りで部屋を出て行った。
扉が開くと、ほのかに暖かい外の空気が入りこんでカーテンを軽く揺らす。
ソニアはローレルの側に立ち、深々と頭を下げていた。
「私が申し上げる立場でないことは重々と承知しておりますが、本当に申し訳ありません」
「…………おっしゃる通りだ。貴女に謝っていただかなくて結構」
「ローレル様」
「坊っちゃまとやらにも謝ってもらわなくて構わない。事実だ。言い方はどうあれ」
「お恥ずかしい限りです」
「貴女がそんなに畏まらなくてもいい」
「寛大さに感謝いたします」
「……一人にしてもらえるか？」
「お飲み物を」
「いや、結構だ」
「失礼いたします」
昼時を過ぎたころ、リンフォードは何事もなかったように部屋に戻ってきた。
用意された食事を無言で食べる。
ローレルもその時には怒りは収まっていた。
ほんの、ほんの少しだけ。
「庭を歩きませんか？」
リンフォードに腕を差し出されたが、ローレルはそれを見なかったことにして、庭に面した大きな窓から外に出た。
午前とは変わって薄曇りの空だったが、柔らかな陽射しはあった。
ほのかな風には湿気が含まれて、雨の気配に空を見上げる。
「夜には降りますかねぇ」
隣ではリンフォードも同じように空を見上げていた。
「少し歩いたら、着替えましょうか？」
「なぜだ」
「その格好は少し地味なので」
「どういう意味だ？」
「一応、私もどうかと思うとご進言したんですよ？ でも、どうしてもって」
「主人に会えと？」
「私と一緒で、言い出したら聞かないので」
「会って何になるんだ」
「どうでしょう、私の受けた印象だと、ただ会って話してみたいって感じですかね」
ローレルはその場に立ち竦んで、顔を両手で押さえる。
ぎゅうとめいいっぱい縮こまったあと、顔をごしごしと擦って、威勢よく吠えた。
息を整えて何事もなかったように姿勢を整える。
「……分かった。伺おう」
「ふふふ……その思い切りの良さ。本当にローレルさんは素敵ですね」
「着替える」
「衣装は私が選んでも？」
「好きにしろ、どうでもいい」
「なんて男らしいんでしょうか。惚れ惚れします」
早速、と部屋に戻ってソニアを呼びつけると、リンフォードはローレルの衣装を用意させる。
別の部屋で着替えてきたリンフォードは、これぞ魔術師といった、立派なローブ姿だった。
ローレルはこれまで通りの男装だが、こちらも上等な騎士服に倣ったもの。
上衣はリンフォードのローブと色が同じ、黒に近い赤紫。
屋敷を出て光沢のある豪勢な四頭立ての馬車に乗り込んだ。
どういうことだと分かりやすく顔に書いてリンフォードを見ると、向かい合ったローレルを見て笑顔を深める。
リンフォードの顔にはそういうことだと書いてあるのが読めるようだった。
黒を溶かした赤紫はそれを許された者しか纏うことができない。
忠誠を誓う臣の証。
ハーティエの正統な王の色だ。
