ふたりは謎ときめいて始まりました。

８

「どうした」

「被害者がここにいた形跡があります」

　ライトを照らし、足跡や体が擦れた埃と砂の跡を見せた。

「ここから、ひきずるあとがそこの積み上げられたパレットに続いてました。ここで紐をこすりつけたのでしょう。多少の繊維らしきものが落ちています」

　説明を聞きながらロクはその周りを見渡した。荷物が密集して隙間に体が入るスペースがなく、荷物の上にいるようにも見えない。

「もし、縛られていた紐が切れていたとしたら、ここに残っていないとおかしいのですが、被害者はまだ縛られた状態だと考えられます」

「じゃあ、どうやって逃げたというんだ？」

　ロクは呟いた。

「誰かが担いで行ったのかもしれません」

「誰が担いだんだよ。他にも仲間がいるのか？」

　ロクは走ってパトカーの中に拘束されているゴローに詰め寄った。

「お前たちふたり以外にも誰かいたのか？」

　ゴローは首を横に振る。

「じゃあ、だれがミミを」

　ロクの顔から血の気が引いていく。急に寒気がして心底体が冷えていた。ミミが危険に晒されていると考えるだけで、恐ろしく足が震えてくる。

「そんな、嘘だろ、ミミ、一体どこにいったんだよ」

　海禄が後ろからロクを支え、そして車へと連れて助手席に座らせた。ロクはがっくりとうな垂れた。

　後の始末を他の刑事に任せ、海禄はロクを送っていく。

「宇野さん、ミミは一体どこへ消えたというのでしょう」

　ロクが力なく訊いた。

「そうですね、この事件を解決するには斉須ヒフミの力が必要かもしれません」

「あっ、そういえば、俺にメールをくれたんだった。なぜミミがここに拉致されたとわかったんだろう」

「今から真相を聞きにいきましょう」

「宇野さんは斉須ヒフミがどこにいるのかご存知なんですか？」

「はい。私の父ですから」

　海禄はふーっと息をはき、助手席のロクに薄く微笑んだ。

　ロクは驚き、声が喉の奥で反射した。

　ふたりは沈黙したまま車は走行し、街へと帰ってくるとやがてロクもよく知る場所へと到着する。

「先に降りて、中に入って待っていて下さい。車を停めたら私も行きますので」

　ロクは車から降り、暫く目の前の看板の前に佇んだ。

「――喫茶エフ。どうしてここに」

　店のドアには『CLOSED』とサインが出ていたが、ロクが手をかけて押せば、それは抵抗なく開いた。

　カウンターの中で、グラスを拭いていたマスターが顔を上げた。

「これは、これは、いらっしゃい」

「あの、斉須ヒフミ……さんって……」

「逸見ロク！」

　いきなり呼び捨てにされた。

「さて、逸見ロクならこの謎をどう解く？」

　マスターは挑戦状を叩きつけるようにロクを指差す。

「すでに必要なヒントは手に入れているはず。後は逸見ロクがミミの居場所を探し当てるだけ」

「待って下さい。ミミがどこにいるのかご存知なんですか？」

「もちろん」

「だったら教えて下さい」

「どうして？」

　斉須ヒフミはからかうように訊いた。

「どうしてって、普通、拉致されたら助けたいじゃないですか」

　ロクは斉須ヒフミの態度に憤ってしまう。

「本当にミミを助けたいのなら、逸見ロク、お前は自分の人生を賭けないと助けられない」

「自分の人生を賭ける？」

「そう。そうじゃないとミミとはこの先二度と会えなくなるだろう。自分を犠牲にしてまでミミに会いたいか？」

「自分が犠牲になるって、この命を捧げろということですか？」

「そうだ。身も心もミミに捧げられるのか」

「なんでそんな大げさに」

「どうなんだ！」

　その時、ドアが開いて、ロクは振り返った。