猫耳少女は森でスローライフを送りたい

プロローグ

「やった！　異世界転生したわ！」
　私は、両手をバンザイして叫んだ。

　東京にはなかった、抜けるような青い空が、木々の隙間から見える。その空を、薄い雲が上空の風にどんどん流されていく。
　そして澄んだ空気。
　風に運ばれ鼻腔をくすぐる土と緑の匂い。

　私の周りは、見渡す限り森の中。
　そして私の隣には、前世では決していなかった、あの定番のスライムがいた！

　おいでおいでしたら、そのピンクの子は、警戒もせずにぴょんとジャンプして私の頭の上に乗った。

　ね！　異世界転生しているよね？

　◆

　ことの始まりは、こんな感じだった。

　気がつくと、私は何もない白い空間にいて。
「あれ、ここどこ……」
　あたりをキョロキョロすると、少し先に、白いローブを着た人がいた。
　私は、彼の元に歩いていく。
「おはよう。ようやく目覚めたようだね」
　その白いローブの若い男性は、私に向かってにっこり微笑んだ。

　ーーこの人は誰だろう？　そして、ここはどこ？

「あっ！」
　思い出した！
　私、いつものように終電で帰り、後もう少しで自宅マンションの前……、というところで、トラックに轢かれそうになった猫を見かけて、庇って轢かれたのだ。

「思い出したかな？」
　男性が再びにこりと笑う。
　私は、それに、こくりと一つ頷いた。

「私は、猫を庇って……死んだんでしょうか？」
「うん、残念ながら。でも、お陰であの猫は元気に生きているよ。ありがとう、優しい子」
　彼は、一歩私に近づいてきて、私の頬をそっと撫でた。その手は温かい。

「ここはね、転生の間。そして私は転生を司る神。善行をして短い一生を終えたものには、ある程度次の生について、選択をさせてあげられる」
「元の世界と同じ世界ですか？」
　私のその問いには、神様は首を横に振った。

　ーーえ、じゃあ、なんかよくある異世界転生ですか？

「じゃあ、違う世界……」
「うん。君のもといた世界は、人が多すぎるんだ。あの星はもう悲鳴をあげている。だから、他の世界に転生してもらう予定だよ」

　なるほど。確かに、地球には人が溢れかえっている。
　自然の汚染や資源の枯渇。そして気象異常。
　大地は干上がり、かと思えば嵐が襲う。
　もう、人の数が過剰なのだろう。

「この世界は悲鳴を上げている。だからね、私は今の世界の代表者として、他の世界に送っても恥ずかしくない、善行を行なった人間を優先して異世界に送り出しているんだよ」

「確かに、選別もせずに、たとえばですけど、悪いことをするような人を送ったら、送られた世界も困ってしまいますよね」

「うん、そうなんだ」
　この世界の代表者だという男性は頷いた。

「話は戻るけれどね違う世界に送るにあたって、君が成した善行の分、贈り物をしてあげられる。生まれる条件や、能力とかね」
　私は、不意に口から願いが滑り出た。

「……だったら、動物と触れ合っても大丈夫な健康な体と、そして、動物達と一緒に幸せに暮らすための力が欲しいです！」
　私は、物心ついた頃から動物アレルギーがあって、猫や犬を飼いたいのに飼えなかった。
　次の人生があるのだとしたら、その体質は無ければいいと、切に願っていた。

「もふもふな生活を保証してください！　犬も、猫も、なんでも！　異世界なら、竜もいますか!?　そしたら空を飛べますよね！」
　私の目が、あからさまに期待に輝いていたのだろう。
　神様は私の喜びようを見て、くすりと笑う。

　握り拳をして、そう宣言すると、神様が、ぷっと小さく吹き出すように笑った。

「そんな事でいいのかい？　じゃあ、少し、色をつけて送り出してあげよう。君のいた世界とは違って、獣も魔物もいる。そして生きて糧を得るには、色々な力が必要だからね」
　神様の温かく大きな手のひらが私の頬に添えられる。
「全ての生き物に愛されるように。そして、生きていくのに必要な知識を全て内包した状態で送ってあげよう」

　その言葉を最後に、私は、意識が一旦途絶えた。