私のおさげをほどかないで！
　あわよくば、凜(りん)ちゃんが想い人と上手くいかなかったとき、付け入らせてもらいたいし。

　そう付け加えてふっ、と声を出して小さく笑ったのぶちゃんに、私の胸はギュッと締め付けられて苦しくなった。

　これは、のぶちゃんの精一杯の優しさだ。

　私が辛くならないように……自分が一番しんどいはずなのに、こんな風に気遣ってくれる。

　私は……のぶちゃんのそういう優しさが、子供の頃から大好きだった。
　のぶちゃんみたいな慈悲深い人になりたいって、ずっとずっと憧れていた。

「ん、付け入られないよう、頑張る……」

　泣きそうになるのをグッと堪えて、にこっと笑ってそう返したら「うん。頑張れ、凜子(りんこ)」ってつぶやくように言われた。

　凜子――。
　のぶちゃんから「凜ちゃん」以外の呼び方をされたのは、本当に久々だ。

　そういえば幼い頃はずっとこんな風に「凜子」って呼ばれてたっけ。

「有難う、信昭(のぶあき)お兄ちゃん……」

　私もその頃みたいに彼を呼んだら、のぶちゃんが一瞬驚いたように私を見つめてから、「うん」って微笑んだ。

　バイバイ、のぶちゃん。
　バイバイ、私の初恋の人――。

　歩き去っていくのぶちゃんの背中を見送りながら、私は心の中でそう、つぶやいた。
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