彼女は、2.5次元に恋をする。
第15話 さよなら――俺の初恋
「あ〜〜、もう……無理！」
続いて響いた、背後からの声。
まさかの出来事に度肝を抜かれ、俺は恐れていた事態に陥った。
「ッ！ ゲホッ！ ゴホゴホッ！！」
「蓮君！ 大丈夫！？」盛大にむせる俺の背中を、小石が慌てて擦る。
涙目で後ろを振り返ると、屋上扉の前に、見知らぬ小柄な男子生徒が立っていた。弁当と水筒、なぜかノートを持ち、汗だくの顔で、こちらを見下ろしている。
「君ら。階段降りるから、どいてくれる？」
（もしかして――俺が来たから、屋上に出たのか？）
屋上は一面、直射日光に晒されたコンクリートだ。流石に暑くて、耐えられなかったのだろう。
「ゴホッ、すみません……」
俺達は、小柄男子の行く手を空けるよう、端に寄った。
「僕こそ。タイミングが悪かったみたいで」
手の甲で汗を拭いながら、俺と小石の間を通り、彼は階下へと消えていった。
（何年生か分からないけど……今度会ったら、お礼言おう）
「…………食べようか。水、ありがとう……」
俺は小石にペットボトルを返し、自分の弁当を開けた。
小石も弁当を開け、中身を一目する。すると、目に煌めきを宿し、広角を上げながら、俺の前にそれを差し出してきた。
それは、美味しそうなおかず達が――霞んでしまいそうなほど、ご飯の辺りが目立った弁当だった。
「これ、太巻先生……なんだよな？」
平らなご飯の上に載った、ハムとチーズを重ねた土台に、太巻先生（予想）の海苔の切り絵が貼り付けられている。
絵自体はもちろん、物凄く下手だ。しかし、それを構成している海苔の細さが、尋常じゃない。紙の切り絵のように、デザインナイフを使ったのだろうか……一心不乱に海苔を切る小石の姿が、目に浮かぶ。
何にせよ、これは、精魂が込められた『作品』だ。
「やっぱ、お前の情熱は物凄いな！」
「でしょ？ 実は、昨日も渾身の一作だったの！」
「あぁ、なるほど。そうか〜」
だから、あんないい顔で弁当を食べてたのか。
「見たかったな」
昨日の光景を思い出し、笑みがこぼれた。
「よし。じゃあ大作に、ちゃんと『いただきます』するか」
「え？」
「手を、合わせてください」小学校低学年のような調子で、俺が言う。
「はい！」小石が手を合わせる。
「いた、だき、ます！」まだその調子は続く。
「いた、だき、ます！」小石も小学生になった。
「あははははっ！ 給食の挨拶？ 懐かし〜。
あっ、蓮君は生姜焼き？」
「ああ、俺の好物。
――お前の卵焼き、プレーンでいいな。うち、いっつも小松菜とか、しらすとか混ぜられててさ……」
「それは、食べる人の健康を考えてくれてるんだよ。
うん、でも確かに、うちのお母さんの卵焼きは美味しいよ？ 交換する？ 蓮君の半熟卵と」
小石の目が、じっと俺の半熟卵を狙っている。
「いいのか？ じゃあ――」
「あっ、口、そのまま！」
『あ』の形のまま待機されられた口に、小石が自身の箸で、卵焼きを入れた。
「ぐっ！？」
「はい、じゃあここに置いて」小石が卵焼きの跡地に、半熟卵を誘導する。
俺は熱りだした顔を隠すように、咀嚼する口元を左手で覆った。味わう余裕もなく、感想も言えないまま、半熟卵を誘導場所に置く。それはすぐに、小石の口へと運ばれた。
「ん〜、美味しい。私、ゆで卵も目玉焼きも半熟派なんだけど、お母さんが固茹で固目玉焼き派でね。小さい頃、黄身を残してたんだ。
で、試しに半熟にしてもらったら、え……黄身美味しいじゃんって」
「くっ……」
勝手な想像だが、幼い彼女が、せっせと目玉焼きの黄身をくり抜いている様を思い浮かべ、吹き出してしまった。
「そういや昔、うちの妹は天ぷらの衣取って、中身だけ食べてたな」
「あははっ、それ、天ぷらにする必要ないよね！？ 妹かぁ、可愛い〜。何歳？」
「１４の中２。今や可愛気ゼロだぞ……」
小石が太巻先生の切り絵を食べ始めたところで、今朝見返した『寺子屋名探偵感想ノート』の内容を切り出した。
「俺さ、最近観たんだけど、寺子屋の２９期第１３話について、小石と話したかったんだ」
その回は、欧米系の容姿を持つ凛太郎が、その珍しさ故、賊達に誘拐されてしまうという内容だ。
「うん、是非！」
「赤ちゃんの凛太郎が先生の指を握る、あの回想シーン、圧倒的な映像美じゃなかったか？ 夕日に照らされた、凛太郎の目とか髪とか」
俺は映像を思い出しながら、虚空を仰いだ。
「うんうん、凄く綺麗だった。そこがまた、先生の『亡き両親との思い出の場所』っていうのが、くるよね」
「運命感じるよな。いや、赤ちゃん、あんな所に捨てるなって話だけど。
でも、絶望の中で見つけた、小さな希望って感じでさ。涙腺ヤバかったよな、先生がボロ泣きで、凛太郎を抱っこしたシーン！」
「分かる！ 今でも思い出すと……あ〜、ダメダメ！ あの時のＢＧＭが頭の中で……」
小石が箸を止め、涙目になっている。
「凛君、『こんな外見だから狙われるんだ、先生が負傷したのは僕のせいだ』って泣きながら髪を切ったよね」
瞬きした小石の目から、一筋の涙が流れる。俺は動揺を抑えながら、会話を続けた。
「『僕なんて、拾わなきゃよかったんだ！』って、家出した時は……切なかったな。
で、太巻先生が髪を脱色させて迎えに来たやつ。『長い分、お前より目立つな』って笑ってたあれ、男前だよな〜」
「えっ！？ 蓮君もそう思う？ 私、あの太巻先生を一時停止して、目に焼き付けた！！
そうそう、剣君も、髪伸ばしてたはずなのに切っちゃっよね！」涙を拭いながら、頬を上気させ、なんだか興奮気味だ。
「『これからの時代は短髪だ』とか、素直じゃないよな〜、あいつも」
一拍置いて、俺と小石の声が重なった。
「……神回だよな」
「……神回だよね」
「てか、それ以降の回、太巻先生ずっとあの髪色だし、剣蔵もずっと短髪なんだけど」
「凛君だけ、徐々に元に戻ってるよね？」
「そう、そこ謎っ！！ 教えてくれ」
「あはははっ！」
*************
食後も寺子屋話に花が咲き、あっという間に時間が過ぎ去った。スマホを確認すると、昼休み終了の時間が迫っている。
（あ〜～〜、もう止まれよ！ 時間！）
こんなに近くで、小石のいろんな表情が見れた５０分間。昼休みが終わるのを、今までこんなに名残惜しく感じたことはない。でも、時間なんて止まるわけもなく……予め用意したセリフを言わなければならなかった。
「そろそろ帰るか。俺、トイレ寄るから先帰ってて」
自分でも思うほど、ひどく無機質な声。
「うん。久しぶりに喋りながら食べられて、楽しかった。ありがとうね」
小石が目を細める。
「俺こそ……いろいろ話せて、楽しかった。ありがとう」
上手く笑えなかったが、心からそう言えたのは、間違いない。
そんな俺を見て一瞬、小石が驚いた表情をしたが、
「小石――今日、告白頑張れよ！」
「――うん！」
うなずきながら、眩しい笑顔を返してくれた。
小石が階段を降りだし、次第に俺との距離が開いていく。
遠くなる彼女の背中を見送りながら、心の中で呟いた。
（さよなら――俺の初恋）
続いて響いた、背後からの声。
まさかの出来事に度肝を抜かれ、俺は恐れていた事態に陥った。
「ッ！ ゲホッ！ ゴホゴホッ！！」
「蓮君！ 大丈夫！？」盛大にむせる俺の背中を、小石が慌てて擦る。
涙目で後ろを振り返ると、屋上扉の前に、見知らぬ小柄な男子生徒が立っていた。弁当と水筒、なぜかノートを持ち、汗だくの顔で、こちらを見下ろしている。
「君ら。階段降りるから、どいてくれる？」
（もしかして――俺が来たから、屋上に出たのか？）
屋上は一面、直射日光に晒されたコンクリートだ。流石に暑くて、耐えられなかったのだろう。
「ゴホッ、すみません……」
俺達は、小柄男子の行く手を空けるよう、端に寄った。
「僕こそ。タイミングが悪かったみたいで」
手の甲で汗を拭いながら、俺と小石の間を通り、彼は階下へと消えていった。
（何年生か分からないけど……今度会ったら、お礼言おう）
「…………食べようか。水、ありがとう……」
俺は小石にペットボトルを返し、自分の弁当を開けた。
小石も弁当を開け、中身を一目する。すると、目に煌めきを宿し、広角を上げながら、俺の前にそれを差し出してきた。
それは、美味しそうなおかず達が――霞んでしまいそうなほど、ご飯の辺りが目立った弁当だった。
「これ、太巻先生……なんだよな？」
平らなご飯の上に載った、ハムとチーズを重ねた土台に、太巻先生（予想）の海苔の切り絵が貼り付けられている。
絵自体はもちろん、物凄く下手だ。しかし、それを構成している海苔の細さが、尋常じゃない。紙の切り絵のように、デザインナイフを使ったのだろうか……一心不乱に海苔を切る小石の姿が、目に浮かぶ。
何にせよ、これは、精魂が込められた『作品』だ。
「やっぱ、お前の情熱は物凄いな！」
「でしょ？ 実は、昨日も渾身の一作だったの！」
「あぁ、なるほど。そうか〜」
だから、あんないい顔で弁当を食べてたのか。
「見たかったな」
昨日の光景を思い出し、笑みがこぼれた。
「よし。じゃあ大作に、ちゃんと『いただきます』するか」
「え？」
「手を、合わせてください」小学校低学年のような調子で、俺が言う。
「はい！」小石が手を合わせる。
「いた、だき、ます！」まだその調子は続く。
「いた、だき、ます！」小石も小学生になった。
「あははははっ！ 給食の挨拶？ 懐かし〜。
あっ、蓮君は生姜焼き？」
「ああ、俺の好物。
――お前の卵焼き、プレーンでいいな。うち、いっつも小松菜とか、しらすとか混ぜられててさ……」
「それは、食べる人の健康を考えてくれてるんだよ。
うん、でも確かに、うちのお母さんの卵焼きは美味しいよ？ 交換する？ 蓮君の半熟卵と」
小石の目が、じっと俺の半熟卵を狙っている。
「いいのか？ じゃあ――」
「あっ、口、そのまま！」
『あ』の形のまま待機されられた口に、小石が自身の箸で、卵焼きを入れた。
「ぐっ！？」
「はい、じゃあここに置いて」小石が卵焼きの跡地に、半熟卵を誘導する。
俺は熱りだした顔を隠すように、咀嚼する口元を左手で覆った。味わう余裕もなく、感想も言えないまま、半熟卵を誘導場所に置く。それはすぐに、小石の口へと運ばれた。
「ん〜、美味しい。私、ゆで卵も目玉焼きも半熟派なんだけど、お母さんが固茹で固目玉焼き派でね。小さい頃、黄身を残してたんだ。
で、試しに半熟にしてもらったら、え……黄身美味しいじゃんって」
「くっ……」
勝手な想像だが、幼い彼女が、せっせと目玉焼きの黄身をくり抜いている様を思い浮かべ、吹き出してしまった。
「そういや昔、うちの妹は天ぷらの衣取って、中身だけ食べてたな」
「あははっ、それ、天ぷらにする必要ないよね！？ 妹かぁ、可愛い〜。何歳？」
「１４の中２。今や可愛気ゼロだぞ……」
小石が太巻先生の切り絵を食べ始めたところで、今朝見返した『寺子屋名探偵感想ノート』の内容を切り出した。
「俺さ、最近観たんだけど、寺子屋の２９期第１３話について、小石と話したかったんだ」
その回は、欧米系の容姿を持つ凛太郎が、その珍しさ故、賊達に誘拐されてしまうという内容だ。
「うん、是非！」
「赤ちゃんの凛太郎が先生の指を握る、あの回想シーン、圧倒的な映像美じゃなかったか？ 夕日に照らされた、凛太郎の目とか髪とか」
俺は映像を思い出しながら、虚空を仰いだ。
「うんうん、凄く綺麗だった。そこがまた、先生の『亡き両親との思い出の場所』っていうのが、くるよね」
「運命感じるよな。いや、赤ちゃん、あんな所に捨てるなって話だけど。
でも、絶望の中で見つけた、小さな希望って感じでさ。涙腺ヤバかったよな、先生がボロ泣きで、凛太郎を抱っこしたシーン！」
「分かる！ 今でも思い出すと……あ〜、ダメダメ！ あの時のＢＧＭが頭の中で……」
小石が箸を止め、涙目になっている。
「凛君、『こんな外見だから狙われるんだ、先生が負傷したのは僕のせいだ』って泣きながら髪を切ったよね」
瞬きした小石の目から、一筋の涙が流れる。俺は動揺を抑えながら、会話を続けた。
「『僕なんて、拾わなきゃよかったんだ！』って、家出した時は……切なかったな。
で、太巻先生が髪を脱色させて迎えに来たやつ。『長い分、お前より目立つな』って笑ってたあれ、男前だよな〜」
「えっ！？ 蓮君もそう思う？ 私、あの太巻先生を一時停止して、目に焼き付けた！！
そうそう、剣君も、髪伸ばしてたはずなのに切っちゃっよね！」涙を拭いながら、頬を上気させ、なんだか興奮気味だ。
「『これからの時代は短髪だ』とか、素直じゃないよな〜、あいつも」
一拍置いて、俺と小石の声が重なった。
「……神回だよな」
「……神回だよね」
「てか、それ以降の回、太巻先生ずっとあの髪色だし、剣蔵もずっと短髪なんだけど」
「凛君だけ、徐々に元に戻ってるよね？」
「そう、そこ謎っ！！ 教えてくれ」
「あはははっ！」
*************
食後も寺子屋話に花が咲き、あっという間に時間が過ぎ去った。スマホを確認すると、昼休み終了の時間が迫っている。
（あ〜～〜、もう止まれよ！ 時間！）
こんなに近くで、小石のいろんな表情が見れた５０分間。昼休みが終わるのを、今までこんなに名残惜しく感じたことはない。でも、時間なんて止まるわけもなく……予め用意したセリフを言わなければならなかった。
「そろそろ帰るか。俺、トイレ寄るから先帰ってて」
自分でも思うほど、ひどく無機質な声。
「うん。久しぶりに喋りながら食べられて、楽しかった。ありがとうね」
小石が目を細める。
「俺こそ……いろいろ話せて、楽しかった。ありがとう」
上手く笑えなかったが、心からそう言えたのは、間違いない。
そんな俺を見て一瞬、小石が驚いた表情をしたが、
「小石――今日、告白頑張れよ！」
「――うん！」
うなずきながら、眩しい笑顔を返してくれた。
小石が階段を降りだし、次第に俺との距離が開いていく。
遠くなる彼女の背中を見送りながら、心の中で呟いた。
（さよなら――俺の初恋）
