死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜

15.嘲笑

 月日が過ぎるのは存外早い。
 今夜は皇帝――アーネスト様主催の夜会の日だ。
 アーネスト様から戴いたドレスを身に纏い、他の妃達と一緒に大広間へと進む。


(すごい……圧巻だ)


 アーネスト様の即位以降、後宮の外に出るのは初めてのこと。恭しく頭を垂れた貴族や文官、騎士達の間を通り抜ける。

 海外からの来賓を迎える準備を行っている最中らしく、会場内には国内の貴族達しかいない。それでも、感じるプレッシャーは凄まじかった。心臓が変な音を立てて鳴り響く。背筋を必死に伸ばして虚勢を張った。


「今からあんまり気張ると、途中でバてるわよ」


 わたしのことをチラとも見ずに、ベラ様が言う。

 今夜の彼女は、シンプル且つ大胆なデコルテの、深紅のドレスを身に纏っていた。長いシルバーピンクの髪は緩やかに纏め上げられ、真っ白な背中が剥き出しになっている。胸元には大粒のルビー。ベラ様だからこそ似合う――――そんなコーディネートだった。


「ありがとうございます。頑張って調整します」


 ベラ様だけに聞こえるぐらいの小声でそう口にしつつ、わたしは小さく息を吐く。この辺の塩梅は『慣れるしかない』とエスメラルダ様にも事前に助言を貰っている。ほんの少し気を緩めつつ、広間の中央をそっと覗き見た。

 アーネスト様が玉座に座り、貴族達の謁見に応じている。その様子は、普段の温厚で親しみやすい彼とは違っていた。威厳に満ちた佇まいは美しく、あまりにも神々しい。見ていて本当に惚れ惚れする。もしもこの場にロキが居たら、アーネスト様の素晴らしさを語り合っただろう。

 だけど、今は会場を動き回ることも、見回すこともできない。心の中に称賛の言葉を蓄積し、わたしはこっそり拳を握った。


「――――まったく、貧相な身なりですこと。同じ妃として恥ずかしいですわ」


 その時、ベラ様の向こう側からそんな声が聞こえてきた。明らかな嘲笑。ベラ様とエスメラルダ様の意識もそちらへと向かうのが分かる。

 声の主は他でもない――――ソフィア様だ。


「ああ、当然お二人のことじゃございませんわ。そちらの平民上がりの妃擬きのことです」


 歯に衣着せぬ物言い。


(初っ端からこれか……)


 あまりの態度に呆れてしまう。

 かく言うソフィア様は、薄水色のマーメイドラインのドレスに身を包み、耳元にはサファイアのイアリングが揺れている。ベラ様と比べると、ものすごく保守的な仕上がりだ。
 けれど、この場に必要な華と、品の良さだけは十分に演出されている。胸のあたりがモヤモヤした。


(……視線を感じる)


 あからさまではないものの、周囲の貴族達がチラチラとこちらを覗き見ているのが分かる。滅多に表舞台に出てこない、後宮の妃達に対する注目度は相当高いらしい。仲が悪いのなら尚更。そういう女性同士のドロドロを好む貴族が一定数いると、ロキから事前に聞いてはいる。だけど――――。


「こちらのドレスは、陛下がわたしのために選んでくださったものです。侮辱するのはお止めください」


 大きく深呼吸をした後、きっぱりとそう口にする。ソフィア様が小さく息を呑む音が聞こえた。無駄な応酬を続ける気はないし、この一言で引き下がってくれればそれで良い。真っすぐ前を見据えたまま、わたしは静かに目を瞑った。


「わっ……わたくしが申し上げたのはドレスのことではございませんわ」


 けれど、ソフィア様はそう言ってこちらを向く。声を荒げているわけでもないのに、今や会場中の注目が、わたし達へと集まっていた。


「わたくしは……そう! あなたのその飾り気のなさを嘆いていたのです。
こういう場ではね、妃は己の宮殿のモチーフである宝石を身に着けるものなの! それなのにあなたときたら、安い小さな宝石を申し訳程度に身に着けただけ。それを貧相と言わずして、何と言えばいいのかしら! 
――――まあ、これまで金剛宮に妃が立つことは無かった上、あなたは平民出身ですものね。おまけにあんな醜い石、身に着けたくとも身に着けられなかったのでしょう。気の毒な状況に、同情はしますけれども……ふふっ」


 ソフィア様は水を得た魚の如く、一気にそう捲し立てる。わたしが顔を顰めると、愉悦に満ちた笑い声が聞こえた。


(本当に、この人だけはどうしても好きになれそうにない)


 どうしてここまで人の――わたしの上に立つことに固執するのだろう。同じような身分のエスメラルダ様は、寧ろ人を立てようとなさる。恐らくはソフィア様の性格なのだろう。


(だけど)


 広間の中の幾人か、彼女に同調するように笑っている。きっとこれが、貴族の持つ階級意識という奴なのだろう。


(別に、今更傷ついたりしないけど)


 それが当たり前。そういう世の中なんだって分かっている。だからこそ身分制度があるわけだし、笑われるのも蔑ずまれるのも慣れっこだ。
 だけど――――。


「――――今、俺の妃を笑ったのは誰だ?」


 広間に冷ややかな声音が響く。
 それが誰の声かなんて、確認しなくてもすぐに分かる。


「アーネスト様……」


 呟けば、アーネスト様は悠然と立ち上がり、真っ直ぐにわたし達の元へと歩いてきた。ソフィア様が青ざめ、後退る気配がする。広間の空気が一気に凍り付いた。
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