死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜

17.嘘だと思ってるだろう?

「ミーナ様! 是非今度、知り合いの宝石商を紹介させてください!」
「わたくしの夫は仕立屋をやっておりますのよ? 是非ご贔屓にしていただきたいわ」


 夜会が始まって以降、名前も知らない貴族達が引っ切り無しに押し寄せた。揃いも揃って揉み手をし、気持ちの悪い猫撫で声。身震いし、適当に話を聞いて、すぐに踵を返した。

 頼みの綱のエスメラルダ様やベラ様は、既にご自身の社交ネットワークがあるため、わたしにばかり構ってはいられない。己の力でこの局面を乗り切る必要があった。


(それにしても、酷い)


 擦り寄ってくる連中は皆、つい先程までソフィア様に同調し、わたしを嘲笑っていた人間ばかりだった。それなのに、この身の翻しよう。寧ろ感心してしまう。


「――――皆、ミーナ様に取り入ろうとしているのです。あなたが『寵妃』であると、主が明確に示しましたからね」


 穏やかな声音。
 振り返ると、そこにはロキが居た。ほっと胸を撫で下ろし、わたしはロキへと向き直る。


「寵妃、ねぇ」


 本当は妃ですらないというのに、何とも滑稽な話だ。けれど、彼等に『勘違いしてもらうこと』はアーネスト様の目論見に合致しているし、わたしがどうこう言える話じゃない。


「子が生まれればあなたは『国母』です。今のうちに顔を売っておきたいのですよ」

「……生まれっこないって知ってる癖に」


 事実を知っているのは、わたしとアーネスト様、それからロキの三人だけだ。それなのに、ロキにまでこんな風に言われてしまったら、居た堪れない気持ちになってしまう。


「そう思っているのはミーナ様だけかもしれませんよ?」

「……へ?」


 ボソリとロキが囁く。周囲の喧騒に紛れ、彼が何て言ったのかは分からない。聞き返しても、彼は目を細めて微笑むばかりで。


「さあ、こちらへ。主がミーナ様をお呼びです」


 そう言って恭しく手を差し出す。コクリと頷き、わたしはロキの手を取った。



「ミーナ、待っていたよ」


 アーネスト様はそう言って微笑んだ。いつもみたいな柔らかな表情ではないけれど、アーネスト様を見ているだけで何となく安心してしまう。ほっとため息を吐きつつ、わたしはゆっくりと頭を下げた。


「お呼びでしょうか、陛下」


 言えば、アーネスト様は立ち上がり、わたしの手を取る。思わぬことに首を傾げれば、彼は穏やかな笑みを浮かべた。


「言っただろう? ミーナと一緒に踊りたいって」


 アーネスト様はそう言って、広間の中央へと進んでいく。さざ波の如く、道が開いた。痛い程に視線を感じつつ、心臓がバクバクと鳴り響く。


(ほっ……本当に踊ってくださるんだ!)


 正直言って本当にアーネスト様と踊れるなんて、思っていなかった。
 いや――――妃全員と踊るのかもしれないけど、わたしは一番最後だろうなって思っていた。

 妃同士に序列がないとはいえ、元の身分を考えれば、わたしがエスメラルダ様達を差し置くなんて出来ないもの。だけど――――。


「ファーストダンスはミーナとじゃないと」


 アーネスト様が耳元で囁く。一気に身体が熱くなって、思わず耳を押さえた。そんなわたしのことを、アーネスト様は楽しそうに見つめている。恥ずかしくて堪らない。だけど今、アーネスト様が笑っていることが、なによりも嬉しい。

 周りに人がいなくなったホールで、アーネスト様がわたしの腰を抱く。広間が静寂に包まれて、次いで音楽が流れ始める。アーネスト様のリードに合わせて、わたし達はゆるやかに動き始めた。

 ロキに教えてもらったことを思い返しつつ、一生懸命ステップを踏む。今にも止まってしまいそうな程、心臓が早鐘を打っている。手汗がすごい。きっとアーネスト様にもバレバレだ。


「綺麗だよ、ミーナ」


 身体を寄せ合い、アーネスト様が囁く。


「この場に居る誰よりも綺麗だ」


 歯が浮くようなセリフも、アーネスト様が言えば様になる。
 きっとアーネスト様は、他の妃と踊った時も同じことを言うんだろう。だけど、今この瞬間は、わたしだけ。わたしのための言葉だ。


「ありがとうございます」


 頭上には金剛石が輝く。アーネスト様がわたしに寄せてくれた期待――それに見合うだけの女性になりたい。そんな願いを込めて、わたしは微笑む。


「嘘だと思ってるだろう?」

「……そんなこと、ありませんけど」


 決して嘘だとは思っていない。完全に本心だとは思っていないだけで。


「やっぱり思ってる」


 アーネスト様はそう言って、わたしの頬を軽く摘まむ。踊っているのに、なんとも器用だ。何だか胸がむず痒くて、アーネスト様を真っ直ぐに見ることが出来ない。


「ちゃんと俺を見て、ミーナ」


 そう言ってアーネスト様は、わたしを上向かせた。太陽みたいな温かな笑顔で、アーネスト様がわたしを見つめる。胸が熱い。顔から火が出そうだ。
 伸ばせば手が届きそうだって――――そんな風に錯覚しそうになる。

 けれど、曲が終わり、わたしは現実へと立ち返った。

 アーネスト様の背後に沢山の人々が見える。ううん――――ここにいる人たちだけじゃない。彼の後には何億、何千万人もの人々がいる。
 彼が背負うこの国は大きくて重い。


(わたしは――――アーネスト様の契約妃)


 彼の命を守るため――――隠れ蓑になるためだけに存在している。


(アーネスト様の本当の妃になれたら良いのに)


 そんなことを思うなんて馬鹿げている。とてもじゃないけど言えない。言えるはずがなかった。
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