死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜

27.宝の山

 カーテンの隙間から覗く月明かりを眺めつつ、俺は微睡んでいた。

 誰かが裾をそっと引く。小さな小さな手のひらだ。元は白い筈なのに、酷く汚れている。
 振り向けば、そこには女の子がいた。泥にまみれた茶色い髪の毛。伸び放題になった前髪から、紫色をした綺麗な瞳が覗く。

 女の子は俺の胸元を真っ直ぐ見つめながら、涎を垂らしていた。彼女の視線の先には、母から貰ったばかりの金剛石のブローチがある。


『これが欲しいの?』


 女の子にそう尋ねる。『薄汚い』とか『無礼な』と罵る大人たちを退け、俺は女の子の側に跪いた。


『美味しそう……』


 女の子は一言、そう口にした。正直、拍子抜けしてしまう。この宝石を売って、お金に換えたいんだろうと、そう思っていたのだ。

 俺はすぐに食べ物を用意させた。たった一切れのパンに、涙を流して齧り付くその女の子のことを、俺は気の毒に思った。


『この子を宮殿に連れて帰る』


 そう告げると、家臣達は見るからに嫌な顔をした。何日間風呂に入っていないか分からない悪臭と汚れ。彼等は『そんな酷い状態の娘を、宮殿に入れるべきではない』と俺を説得した。


『こんな小さな子供を、こんな酷い状態にしたのは一体誰だ?』


 言えば、彼等は押し黙る。
 この子がこうなった直接の原因ではないにせよ、国には――――皇子である俺には、その間接的な責任がある。そう思うと、胸が痞えるような心地がした。

 侍女たちに風呂に入れられたその子は、真新しい綿のシャツを着せられ、俺の前に連れてこられた。骨と皮だけという表現がピッタリの肉付きのない身体。水分も殆ど摂れていないのか、肌はカサカサでくすんでいる。

 けれど、彼女の瞳はビックリするほど美しかった。これまで見たどの宝石よりも綺麗で、いつまでも見つめていたいと思ってしまう。伸び放題だった髪の毛を綺麗に切り揃え、瞳がいつでも見えるようにした点、侍女達はセンスがある。後でこっそり褒美をやろうと決めた。


『サッパリしたね』

『……サッパリ?』

『綺麗になったね』

『綺麗?』


 女の子はそんな言葉すらも知らなかった。俺にとっては当たり前のことでも、その子にとっては違う。それは、宮殿で大事に育てられてきた俺にとって、大きな衝撃だった。

 おまけに女の子は、自分の名前すら知らないのだという。


『俺はアーネストだよ』

『アーネスト?』


 周りの大人が慌てて呼称を修正する。彼等は『殿下』と呼ばせようとしたけど、俺が頑なに拒否した。結果、女の子は俺のことを『アーネスト様』と呼ぶようになった。


『名前がないと不便だね』


 その言葉に、周りの大人は皆、複雑な顔をする。さっさと追い出せば良いのに――――そう表情が物語っていた。


『ミーナ』


 けれど、俺は女の子のことをそう呼んだ。


『君の名前だよ』


 言えば、女の子は瞳をキラキラ輝かせて笑う。


『宝の山って意味なんだって。ミーナにピッタリだと思う』


 微笑みつつ、俺の心は奇妙な満足感に満たされていた。
 今思えばそれは、独占欲――――そういった類の感情だった。

【名前を付けたからミーナは俺のもの】

 浅はかだな、と思う。
 だけど、自分だけの宝物を見つけた――――そんな最高な気分だったのだ。


「ん……」


 隣から聞こえてきたくぐもった声に、俺の意識は覚醒する。幼い頃と変わらない、あどけなさの残る声音。


(可愛い)


 健康的な白い肌に、女性らしい曲線を描く柔らかな身体。ミーナは今頃お腹を空かせていないだろうか――――そんな心配はもう要らない。

 真っ白な肌、薔薇色の頬に熟れた果実のような唇は、いつだって俺を惹きつけて止まない。俺がどれだけの想いで自制心を働かせているのか、ミーナはきっと全く知らないだろう。知っていれば、こんな風に無防備には眠れない筈だ。欲望のまま、彼女を自分のものにしたいと思った夜が何度あったことか――――。


(だけど、今は未だダメだ)


 そう思いつつ、ため息を吐く。彼女に契約を持ち掛けた以上、必要なケジメだ。待たなければ、正しく俺の想いは伝わらない。

 二度目の人生で再会した時――――契約を持ち出さなければ、ミーナは妃になることに頷きはしなかっただろう。
 前回の人生で俺を殺した犯人扱いされたのだし、宮女からいきなり『本当の妃』に引き立てられた所で委縮し、きっと今みたいに接してはくれない。

 だから、俺の側に居るための大義名分を与えること――――それが、あの時の俺に思いつけた最善策だった。

 だけど、ミーナは思いのほか頑固だった。取り払った垣根をまたすぐ築き、俺の想いから目を背ける。

『わたしは契約妃だから』

 俺の言葉も、想いも、全ては契約のため――今だけの期間限定だって、そう思っている。俺を守りきれたら、『自分は要らなくなる』んだって。


(馬鹿だな)


 俺がミーナを手放すわけがないのに。手放せる筈がないのに。

 だから、ミーナには思い知らせないといけない。俺の気持ち――――勘違いなんかじゃないって。目を逸らせないぐらい、言い訳が出来ない程に思い知らせる。
 そして、無事に契約が終わったら――――。


(夜会以降、殺意が明確に蠢いているのを感じるようになった)


 そのことを、ミーナにはまだ話していない。
 言えばきっと、心配する。身を呈して俺を守ろうとするだろう。だから、これから先も話すつもりはない。

 ソフィアが毒を盛ったことで、ある意味ミーナの身を守りやすくなった。公然と毒見を強化させることができたし、周囲の警戒心も強まった。前回の人生で俺を殺した――――今、俺の命を狙っている――――人間も、この状況下で前回と同じ『毒殺』の手段を取りはしないだろう。

 ならば、残る手段は一つ。恐らく敵は、直接俺を殺しに来るだろう。当然、ミーナに罪を着せた時と同じように、己が犯人だとバレないよう、あらゆる工作をして。


(させない)


 前回のようにみすみす殺されはしない。ミーナと共に、必ず生き抜く。
 それからミーナを――――。


「ちゃんと、約束は守るから」


 そう言って俺は、ミーナの額に触れるだけのキスをした。
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