死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜

5.金剛石

(貰ってきてしまった……)


 わたしの反応が余程お気に召したらしく、ソフィア様は半ば強引に金剛石を押し付けた。

『だって、わたくしにはそんな石っころ、相応しくないもの。とってもお似合いのミーナ様に差し上げますわ』

 そう言って邪悪に微笑むソフィア様は、大層楽しそうだった。


(まぁ、良いか。これであそこの侍女達が苛められることは無いだろうし)


 ため息を一つ、貰ってきた金剛石をボーっと眺める。見れば見るほど、くすんだ色をした、何の変哲もないただの石ころだった。

 とはいえ、これが『わたし自身』なのだと言われると、なんとなく愛着が生まれてくる。


(こんな石ころでも、磨けば少しは光るのかなぁ)

「何が?」
「へっ?」

 どうやら心の声がだだ漏れになっていたらしい。ガバリと身を起こし、来訪者の方へ振り向く。


「アーネスト様」

「今日は蒼玉宮に行ったんだってね」


 誰から聞いたのか、アーネスト様はそう言って困ったように笑っている。


「はい。ソフィア様が『アーネスト様がちっとも来てくれない』って嘆いていらっしゃいましたよ?」

「うん、そうだと思った。でも、あそこに行くと疲れるんだ……ミーナにも分かるだろう?」

「はい、痛いほどに」


 だって本当は『嘆いていた』じゃなくて『ネチネチ嫌味を言われた』が正解だもの。もしもソフィア様がアーネスト様に対してもあの調子なら、彼の足が蒼玉宮に向かない理由はよく分かる。


「だけど、アーネスト様にとっては『二度目』でも、ソフィア様にとっては違いますもの。このままずっと蒼玉宮に行かないってわけにはいかないのでは?」


 この一週間、宮殿内の色んな人と話していて分かったこと。それは、死に戻ったのはわたしとアーネスト様の二人だけ、ということだった。

 逆に言うと、他の人には前回の記憶は一切残っていない。

 つまり、今回の人生でアーネスト様は、わたし以外のお妃様とまともに会話すら交わしていない、ということになる。


「でもなぁ、行きたくないんだよなぁ、本当に」


 アーネスト様はゴロンとベッドに横になりつつ、深いため息を吐く。表情に滲む苦悩の色。どうやら本気で嫌悪しているらしい。


「あの、アーネスト様――――ソフィア様が、アーネスト様の暗殺に関わっていた、ということはありませんか?」


 あんなに我の強い性格をしているんだもの。ちっとも自分の元を訪れないアーネスト様を恨んで、ついには殺してしまった――――なんて線もあるかもしれない。
 そう思って尋ねると、アーネスト様はちらりとこちらを流し見た。


「なくはない、と思っているよ。彼女の父親はこの国の宰相だし、俺を殺して国を乗っ取ろうとした――――その可能性だって否めない。だけど彼女なら、父親が宰相になるよりも、自分が国母になる方を選ぶと思う。俺が殺されたのが即位からたった一年後だったことを考えると、あくまで容疑者の一人に過ぎないってところだね」


 アーネスト様はそう言って目を伏せた。その表情は、深い愁いを帯びている。


(自分を殺したかもしれない人間の所に行くなんて、そりゃぁ嫌だよね)


 わたしだったら、絶対嫌だ。そんなことを思いつつ、手のひらの上で貰ったばかりの金剛石をころころと転がす。


(どうしてアーネスト様は、わたしのことを信頼してくれるんだろう?)


 少なくともわたしは、アーネスト様が死ぬ原因を作ってしまった。彼に食事を運んだのは、他ならぬわたしだったのだもの。下手をすれば、わたしを見る度に死の記憶が――――恐怖がチラつくのではないだろうか。そう思うと、胸がキュッと軋む。


「あぁ、金剛石だね」


 アーネスト様はそう言って、わたしの手元を覗き込んだ。さっきまで寝転んでいたのに、今はわたしの背中にピタリと張り付き、肩口に顎を乗せている。耳にアーネスト様の吐息が掛かって、わたしはビクリと身体を震わせた。


「さっき、『磨けば~』って言ってたのは、その石のこと?」

「え、っと…………はい。ソフィア様に『あなたにお似合いだから』と、半ば押し付けられる形で貰ってしまって」


 言えば、アーネスト様は目を丸くし、ふっと小さく噴き出す。やがて堪えられなくなったのか、お腹を抱えて笑い出した。


「なっ! そんなに笑わなくても!」

「ごめん、ごめん。あまりにも言い得て妙だなぁと思って」

(ひどっ!)


 内心大きなショックを受けつつ、わたしは必死に口を噤む。それから金剛石をサイドテーブルに置くと、そそくさと自分の寝床に潜り込んだ。シーツを頭まですっぽり被る。途端に目頭が熱くなった。


「ミーナ?」

「――――もう寝ます。明日は翠玉宮に行ってみようと思っているので」


 声が震える。
 だけどわたしは、アーネスト様を守りたいんだもの。落ち込んでいる暇があったら、体力を回復させるに限る。


「ねえ、今度俺から、ミーナに金剛石を贈るよ」


 そう言ってアーネスト様はわたしの布団をポンポンと叩く。


(要りませんよ)


 狸寝入りをしつつ、心の中でそんなことを呟くのだった。
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