こわれた私を拾ってくれたのは優しすぎる彼でした

第18章 触れられない痛み

明莉からのメッセージが、いつもより短かった。

「今日は……ごめんなさい。少ししんどかったです」

その言葉が胸に刺さった。

明莉は弱音を吐かない。
　泣き言を言わない。
　どれだけ苦しくても「大丈夫」と笑う人だ。

その彼女が“しんどい”と言った。

（……限界が近い）

楓はスマホを握りしめた。
　胸の奥に、冷たいものがゆっくりと沈んでいく。

翌朝、リビングに出てきた明莉は、少し元気がなかった。

「ごめん……準備に時間かかっちゃって」

笑っている。
　けれど、その笑顔は薄い膜のように脆かった。

「大丈夫ですか」

「はい。大丈夫です」

その“だいじょうぶ”が、昨日よりもさらに嘘に聞こえた。

歩く足取りが少し重い。
　視線が落ちている。
　スマホを握る手が震えている。

（何が……彼女を追い詰めている）

問いは胸の奥で渦を巻き、
　答えのないまま、楓の不安だけが静かに膨らんでいった。