断る――――前にもそう言ったはずだ
「今夜、わたくしは自分の部屋で休みます」


　深呼吸を一つ、モニカはそう口にする。


　エルネストの願いを叶えたい。
　彼のために、国益につながることをしたい。
　エルネストが心から愛する側妃が立ち、世継ぎが生まれるならば、これ以上のことはない。そう自分に言い聞かせる。


「けれど妃殿下……」

「エルネスト様が貴女を求めたのでしょう？　だったら、彼の気持ちを優先して。今夜は貴女が彼の寝所に向かいなさい。タイミングを見て、わたくしと入れ替わりましょう。もちろん、貴女が嫌なら強要はできないけれど……」

「いいえ、妃殿下！　いいえ！
私は本当はエルネスト殿下をお慕い申し上げておりました。ですから、彼に愛されて、誘われて、本当はすごく嬉しかったのです」

「…………そう」


　分かっていても、ハッキリと言葉にされると辛くなってしまう。

　モニカが喉から手が出るほど欲しくて、けれど決して与えられないものを、コゼットは容易く得ることが出来る。

　エルネストの愛情を。
　笑顔を。
　求められる幸せを。

　おじゃま虫はモニカの方。
　そう思い知らされた気がした。


「コゼット――――エルネスト様のこと、よろしくね」


　モニカが出来なかった分、彼を笑顔にしてほしい。
　幸せにしてあげてほしい。
　責任感の強い彼から、モニカという重い鎖を消し去ってあげてほしい。

　モニカの言葉に、コゼットはニコリと微笑む。


「どうか私にお任せください、モニカ(ルビ)様」

　心がズキズキと痛む。
　モニカは曖昧に微笑むことしか出来なかった。

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