妖狐とノブレス・オブリージュ

　――モモはハルを愛していた。
　今だってそう。心からハルを愛している。
　……でも。
　
（……どうしよう）

　モモは自身のお腹をさすりながら、途方に暮れた。
　庭園の木の影に隠れたモモは、深いため息をつく。
　
　このたび、モモがメイドとして仕えている屋敷の主人、ハル・レオナルドの子を授かってしまったのである。

（……嬉しい。すごく嬉しい。……でも）

　突然現実を突きつけられたような感覚だ。

　ハルとの身分の違いを思うと、どうしても手放しには喜べなかった。
　
「……どうしよう、どうしよう、どうしよう」

　思わず頭を抱えてうずくまる。

「おー、どうした？　コン」
　
　庭園の隅で項垂れていたモモに声をかけたのは、ハルの執事のトト・マーチだった。
　コンとは、モモの愛称である。トトしかモモをそう呼びはしないし、トト以外にコンと呼ばれて振り向く気もしないが、モモはトトに呼ばれるコンという愛称は嫌いじゃなかった。

「トトさま！」
「子狐め。こんなところで堂々とサボりか」
「うぅ、トトさま……」

　モモの瞳に、みるみる涙が溜まっていく。トトがぎょっとして後退った。
　
「な、なんだなんだ？」
「聞いてくださいー！！」
「うわっ、落ち着け！」
　
　モモが身ごもったことを話すと、トトはひどく驚いていた。

「はぁ！？　ハルさまの子どもができた！？」
「はい……」
「いや、まずいだろ。ハルさまはレオナルド家の当主だぞ。それに……」
　トトはモモをちらりと見つめ、口ごもる。トトが言わんとしていることは、モモにだって分かった。

　トトが言いたいのはきっと、『産まれてくる子は、何者なのか』ということだ。
　モモには、ハルに隠している秘密がある。

（……まさか、子ができるなんて……）

「ハルさまにはもう言ったのかよ？」

　モモはぶんぶんと首を振る。
　
「い、言えません！　言えるわけありません……だって、私は……人じゃないんですから」
　
　モモは東洋に古くから伝わる妖狐・九尾だった。
　
　自国では九尾というだけで忌み嫌われ、除け者にされてきた。
　一年前、モモは東洋和国を逃げるように離れた。
　宛もなく西へと渡り続け、そして最終的に行き着いたのが、この異国・グラドリア王国だった。

　そして、人に化けて街で生活していたモモが貴族であるハル・レオナルドに出会ったのは、今から約半年前のこと。
　それはまるで、川が海へ流れ着くようになんの淀みもなく、ごくごく自然な一目惚れだった。

　ハルが声をかけてくれたときは、踊り出したいほど嬉しかった。そのままメイドとして働き始めたモモは、ハルのことを知れば知るほど、どんどん好きになった。
　いつしか惹かれ合い、想いを通わせたものの、モモはまだ九尾であることをハルに打ち明けられていなかった。

（……九尾と人間の子が、まともな子であるわけがない。子どものこと、ハルさまに知られるわけにはいかないな……）

「……トトさま。私、ハルさまのことは諦めます」

　トトはハッとしたようにモモを見つめる。
　
「コン、まさか……ハルさまと別れるつもりか？」
「ハルさまに迷惑をかけるわけにはいかないから」
「お腹の子はどうするんだよ？」
「それは、これから考えます」
「屋敷の仕事は？」
「……とりあえず、お腹が目立つまではこのまま働かせてもらいます。なにかとお金は必要でしょうし……」

（少しでも、ハルさまのおそばにいたい……）
　
　涙を堪え、ぐっと奥歯を噛むモモに、トトはため息をついた。
　
「……バカかよ」

　トトは、指の腹でモモの涙を拭ってやった。

「……それで、トトさま。お願いがあるんです。聞いていただけませんか」

　そして、モモはトトにとある頼みをした。