私の嫌いな赤い月が美しいと、あなたは言う

誓悟は思わずゴクリと唾をのみ込んだ。
社交界では地味だと言われながらも、真音は真穂路によく似ている。

乾の目的が真音なら、その魔の手から守らなければならない。

「お尋ねしたいことはもうひとつ。皇帝のご希望で鷺宮貴嗣様の縁談が進められております。鷹司家も候補とか。ですが、こちらには直系のご令嬢がいらっしゃいません」

「そうだな」

なんでもないことのように、隆道が答えた。

「一番近い血筋は隆道さまのご息女、真穂路様の娘の真音となりますが、彼女を鷺宮へとお考えでしょうか」

「なぜかね？」

「真音は自分の婚約者でありますから、それだけは容認できません」

誓悟は隆道に試されているような気がして、ぐっと丹田のあたりに力を入れた。

「真音はわが妻になる人です。乾からも、なにごとからも守り通してみせます」

誓悟の言葉を聞いて、クククと隆道は可笑しそうに笑った。

「笑止！　後妻の策に踊らされている愚か者かと思っていたが、若造が言うではないか」

「お恥ずかしい限りです」

「もちろん、守綱が君を見込んだのだから認めよう」

「ありがとうございます」

「ほかにも血縁の姫はいるからね。真音は貴嗣みたいな軟弱ものにはやらないよ」

隆道にしては珍しい、軽口のような言い方だった。

「ですが貴嗣様は、なぜか真音に執着なさっておられます」
「ん？」

「自分と真音を邪魔をしているように思えてならないのです」

誓悟は、真音を想うあまりに気弱なことを口にしている自覚はあった。

「どういうことかね？」

「私たちの婚約を喜ばないだけではない、もっと大きな力が働いているような気がするのです」

「ふうむ……信じがたいが、今の君の濁りのない目を見ていたら否定もできない」

「濁りとは？」

その問いに、隆道は答えなかった。

「以前に榊が言っていた。真音の本心がわからないと」

真音がなにを求めているのか、はっきり気持ちが見えないということだろうか。
誓悟の存在すら、必要としていないのだろうか。

誓悟が黙っていたら、隆道がもっと不安を煽ることを言い始めた。

「なにかが君の心と真音の心を隔てているのかもしれないね」

「なにがでしょう？」

「それは誰にもわからない。いつか君と真音が想いを通じることができたなら、ふたりだけが知りえることだろう」

隆道の重々しい声が誓悟の耳に残った。

「とにかく、君と榊の話しは一致する。守綱が帰国するまでに、まだなにか起こるかもしれないな。だが、伊集院家のことは君に任せたよ。私が出しゃばるとこの国中を巻き込む大ごとにしてしまうからね」

隆道は愉快そうに笑いながら、座敷を出ていった。

ほんのわずかな時間だったが、誓悟は汗をかいていた。

ただ鷹司隆道から『君に任せたよ』と言葉をもらったことは、大きな力を得たようで嬉しくもあった。

その中には『真音は貴嗣にはやらない』と約束してくれたことも含まれているとは認めたくなかったが。