人質として嫁いだのに冷徹な皇帝陛下に溺愛されています

　イレーナは手を伸ばしてヴァルクの背中を撫でる。
　実は心の底から安堵していた。
　しばらく会えなかったことで、もしかしてもう自分は（夜伽相手として）不要になってしまったのかと不安だったのだ。
　
　しかしそれは杞憂だった。
　ヴァルクはこうしてイレーナをまだ側妃として必要としてくれている。

「何をにやにやしているんだ？」
「ヴァルクさまが私のところへ来てくださったから嬉しいのです」
「そ、そうか……それはよかった」

　ヴァルクはやけに顔を赤くして、いつもよりたどたどしい口調だ。
　イレーナはじわっと胸が熱くなった。

（ああ、この犬みたいに可愛らしい反応、最高に愛おしいわ！）

　イレーナはぎゅっと彼に抱きついた。

　たとえ、そこに愛がなくても。
　ただの欲求を晴らす相手であっても。
　必要としてくれるだけで十分だ。

　それなのに、イレーナの心の隅には隙間風のようなものが吹いていた。
　その隙間はどうしても埋められなくて、自分でもどうにもできない。
　だから、笑って誤魔化すしかないのである。

（いやだわ。私、ずいぶん深入りしてしまったようね）

　認めざるを得なかった。
　完全に好きになってしまっている。
　けれど、個人的な感情を露わにして彼に嫌われたくなかったから、イレーナは決して言葉にしなかった。