角砂糖が溶けるように
6-6 困らせた罰
普段と変わらない顔ぶれなのに、なぜか空気が重い。
平太郎が淹れたコーヒーの味もいつもと違う気がするし、楽しそうに会話しているはずのチヨと三郎さえ、何かを感じてさっきから一言も発していない。
カランコロン……
たまにやって来る客たちにはいつも通り接しているが、常連客、特に芝原の前では平太郎はやけに怖い顔をしていた。
「おじいちゃん、顔、怖いよ」
麻奈美がそう言うと元に戻しているが、またすぐに鬼のようになる。
その麻奈美はもちろん、いつも通り芝原にセットを届けたが、何も言わずにそのまますぐにカウンターに戻ってしまった。
（一体、何が……？）
コーヒーを飲みながら芝原はずっと平太郎の様子をうかがっていた。全ての動作がいつもより重苦しく感じた。店内ではいつも明るくしている麻奈美でさえ、何かあったのかと常連客から心配されるほど辛そうだった。
「そうそう、うちは今日は、孫たちが集まるんだ」
思い出したように言ってチヨは立ち上がり、そのまま店を出て行ってしまった。残された三郎もブツブツ言いながら、「日が短くなったから、麻奈美ちゃんも早く帰るんだよ」と言って、店から出て行った。
「──そうだな。麻奈美ももう、帰りなさい」
外を見ると、日は沈みかけていた。秋が深まって冬が近くなり、木々の葉は赤や黄色に染まっている。芝原はいつもホットコーヒーを頼んでいるが、他の客たちもホットコーヒーが増えた。
「でも、片付けが」
「今日は宿題が多いとか言ってなかったか？」
「うん……わかった」
平太郎の言うことを素直に聞いて、麻奈美も家に帰って行った。
「さて」
平太郎は芝原の席に近いカウンター席に腰を掛けた。
険しかった顔は、まだ元に戻っていない。
「何があったか、話してもらおうか」
「──それは、僕が聞きたいんですけど」
芝原が言うと、平太郎は「ほぉ」という顔で芝原を見た。
文化祭の後、芝原はいつも通り大夢にやってきた。勉強はないのでカウンターに座り、チヨや三郎に並んでコーヒーを飲んでいた。しばらくしてから麻奈美がやってきて、けれど麻奈美は文化祭について、あまり話さなかった。代わりに芝原が「午後から合流して一緒に回った」と言っていた。
「何もなかったのか」
「どういうことですか？ 僕は今日は、何も」
言いながら顔を上げると、鬼の顔をした平太郎と目が合ってしまった。
「麻奈美を泣かせるなと言ったはずだが」
「──泣いてたんですか？」
「私は見てないけどね。何があったんだ」
芝原は麻奈美が泣いた理由を正確に思い出していた。
文化祭のあとで言ったこと、それしか考えられなかった。
「麻奈美が──店の手伝いを辞めると言いだしたんだ」
「え？ 辞める、って、どうして」
「さぁな。星城は勉強が大変だろう、来年は受験生だから、勉強に集中すると言っていた。試験中でも休まなかったのにな。よっぽど──」
平太郎はその続きを言わなかった。
よっぽど勉強に集中したい、そこまでして忘れたいものがあるのだろう。
それが何なのか、芝原にも簡単に想像が出来た。
「どうするんだ」
「なにを、ですか」
「麻奈美がいなくなっても、ここに来るのか？」
「麻奈美ちゃんは、本当に辞めるんですか？」
「本人はそのつもりだ。今月いっぱいで辞めるって、決めたらしい」
大夢から麻奈美がいなくなることを、芝原は考えたこともなかった。それはもちろん、チヨや三郎も同じだと思うし、他の常連客も絶対そうだ。
「マスターは一人で大丈夫なんですか？ もう、一人ではあまり」
「大丈夫だ。あれからまた元気になって、動きすぎて叱られるくらいだからな」
それなら安心だ、と溜息をついてから、芝原は考えた。
麻奈美がいない、この店内。
二年前までの、妙に大夢に馴染んでいなかった自分。
麻奈美と出会ってからの、自分の中の変化。
走馬灯のようによみがえる思い出に、芝原は覚悟を決めた。
「マスター、すみません、僕、マスターに嘘ついてます」
平太郎は芝原を見たまま、黙っていた。
「それから、麻奈美ちゃんにも、本当のことを言っていません」
ようやく言う気になったか、と、平太郎は腕を組んだ。
「私に嘘、なにが嘘なんだ。言いなさい」
「はい──実習の時の、あの夜です」
それが何の日なのか思い出して、平太郎は眉間にしわを寄せた。朝になって目覚めたとき、同じ部屋に麻奈美と芝原も一緒にいた日の前夜だ。
「僕は、酔ってて……つい、麻奈美ちゃんを、抱いて──」
「は？ なんだと？ 酔ってたからって、芝原」
恐ろしく目を見開く平太郎に、芝原は慌てて「違います」と否定した。
「ただ、抱きしめた、だけです」
「それでも立派なもんだ」
「すみません……それから、こないだ麻奈美ちゃんに、返事をしました。今の僕には無理だって、その時も──」
麻奈美をしっかりと、腕の中に閉じ込めていた。
「麻奈美が困るだけだろう」
「はい──すみません。悪いのは、ぜんぶ僕です」
「そうだな。罰として、今日は片づけを手伝ってくれ。それから、麻奈美にきちんと謝りなさい」
平太郎が淹れたコーヒーの味もいつもと違う気がするし、楽しそうに会話しているはずのチヨと三郎さえ、何かを感じてさっきから一言も発していない。
カランコロン……
たまにやって来る客たちにはいつも通り接しているが、常連客、特に芝原の前では平太郎はやけに怖い顔をしていた。
「おじいちゃん、顔、怖いよ」
麻奈美がそう言うと元に戻しているが、またすぐに鬼のようになる。
その麻奈美はもちろん、いつも通り芝原にセットを届けたが、何も言わずにそのまますぐにカウンターに戻ってしまった。
（一体、何が……？）
コーヒーを飲みながら芝原はずっと平太郎の様子をうかがっていた。全ての動作がいつもより重苦しく感じた。店内ではいつも明るくしている麻奈美でさえ、何かあったのかと常連客から心配されるほど辛そうだった。
「そうそう、うちは今日は、孫たちが集まるんだ」
思い出したように言ってチヨは立ち上がり、そのまま店を出て行ってしまった。残された三郎もブツブツ言いながら、「日が短くなったから、麻奈美ちゃんも早く帰るんだよ」と言って、店から出て行った。
「──そうだな。麻奈美ももう、帰りなさい」
外を見ると、日は沈みかけていた。秋が深まって冬が近くなり、木々の葉は赤や黄色に染まっている。芝原はいつもホットコーヒーを頼んでいるが、他の客たちもホットコーヒーが増えた。
「でも、片付けが」
「今日は宿題が多いとか言ってなかったか？」
「うん……わかった」
平太郎の言うことを素直に聞いて、麻奈美も家に帰って行った。
「さて」
平太郎は芝原の席に近いカウンター席に腰を掛けた。
険しかった顔は、まだ元に戻っていない。
「何があったか、話してもらおうか」
「──それは、僕が聞きたいんですけど」
芝原が言うと、平太郎は「ほぉ」という顔で芝原を見た。
文化祭の後、芝原はいつも通り大夢にやってきた。勉強はないのでカウンターに座り、チヨや三郎に並んでコーヒーを飲んでいた。しばらくしてから麻奈美がやってきて、けれど麻奈美は文化祭について、あまり話さなかった。代わりに芝原が「午後から合流して一緒に回った」と言っていた。
「何もなかったのか」
「どういうことですか？ 僕は今日は、何も」
言いながら顔を上げると、鬼の顔をした平太郎と目が合ってしまった。
「麻奈美を泣かせるなと言ったはずだが」
「──泣いてたんですか？」
「私は見てないけどね。何があったんだ」
芝原は麻奈美が泣いた理由を正確に思い出していた。
文化祭のあとで言ったこと、それしか考えられなかった。
「麻奈美が──店の手伝いを辞めると言いだしたんだ」
「え？ 辞める、って、どうして」
「さぁな。星城は勉強が大変だろう、来年は受験生だから、勉強に集中すると言っていた。試験中でも休まなかったのにな。よっぽど──」
平太郎はその続きを言わなかった。
よっぽど勉強に集中したい、そこまでして忘れたいものがあるのだろう。
それが何なのか、芝原にも簡単に想像が出来た。
「どうするんだ」
「なにを、ですか」
「麻奈美がいなくなっても、ここに来るのか？」
「麻奈美ちゃんは、本当に辞めるんですか？」
「本人はそのつもりだ。今月いっぱいで辞めるって、決めたらしい」
大夢から麻奈美がいなくなることを、芝原は考えたこともなかった。それはもちろん、チヨや三郎も同じだと思うし、他の常連客も絶対そうだ。
「マスターは一人で大丈夫なんですか？ もう、一人ではあまり」
「大丈夫だ。あれからまた元気になって、動きすぎて叱られるくらいだからな」
それなら安心だ、と溜息をついてから、芝原は考えた。
麻奈美がいない、この店内。
二年前までの、妙に大夢に馴染んでいなかった自分。
麻奈美と出会ってからの、自分の中の変化。
走馬灯のようによみがえる思い出に、芝原は覚悟を決めた。
「マスター、すみません、僕、マスターに嘘ついてます」
平太郎は芝原を見たまま、黙っていた。
「それから、麻奈美ちゃんにも、本当のことを言っていません」
ようやく言う気になったか、と、平太郎は腕を組んだ。
「私に嘘、なにが嘘なんだ。言いなさい」
「はい──実習の時の、あの夜です」
それが何の日なのか思い出して、平太郎は眉間にしわを寄せた。朝になって目覚めたとき、同じ部屋に麻奈美と芝原も一緒にいた日の前夜だ。
「僕は、酔ってて……つい、麻奈美ちゃんを、抱いて──」
「は？ なんだと？ 酔ってたからって、芝原」
恐ろしく目を見開く平太郎に、芝原は慌てて「違います」と否定した。
「ただ、抱きしめた、だけです」
「それでも立派なもんだ」
「すみません……それから、こないだ麻奈美ちゃんに、返事をしました。今の僕には無理だって、その時も──」
麻奈美をしっかりと、腕の中に閉じ込めていた。
「麻奈美が困るだけだろう」
「はい──すみません。悪いのは、ぜんぶ僕です」
「そうだな。罰として、今日は片づけを手伝ってくれ。それから、麻奈美にきちんと謝りなさい」
