モノクロの僕と、色づく夏休み

第16話「山の神様」

　意地で自転車を漕ぎ続け、駅まで到着したオレに、アキラは「お疲れ様～！　結構、根性あるじゃん？」と労うように、水筒を差し出してきた。

　もうその中身は温くはなっていたが、疲れた体に染み渡った。

　へばって座り込んでいるオレの横で、アキラは、ある一点を見つめていた。


　あの場所だ。

　あの山の入り口……。

　アキラの表情は、決意に満ちていた。
　その決意は、不思議とオレに伝染してくるようだった。

　アキラに「動ける？」と促され、オレは自然と立ち上がった。

＊＊＊

　アキラはウエストポーチから、小型の懐中電灯を取り出した。

「行くわよ」

　ここまで来て異論はない。オレは黙って頷いた。

　山の中は、二年前のあの夏と一つも変わっていなかった。
　しっとりとした薄暗さ、虫の声、木々のざわめき……

　まるでタイムスリップして、あの日に戻ったようだった。

　オレはアキラの斜め横を歩きながら、ずっと知りたかったことを、素直に声に出した。

「アキラ……この山に、一体何があるの？」


　アキラは、前を見据えたまま答えた。

「この山に神様がいるって話、聞いたことある？」
「神様⁉︎」

　そういえば二年前、アキラを追いかけながら、祖父から聞いたそんな話を思い出したような……

　よくある民話かと思っていたので、アキラの口から、真面目にそんな答えが返ってきて、ちょっと面食らった。

「ああ……なんか聞いたことあるかも……でも所詮は作り話だろ？」
　
「この山の一番上には、神様がいて、もし出会えたら、何でも願いを叶えてくれるって、私も暁生(あきお)さんから聞いたの」
　
「暁生さん？」
　
「同じ病院に入院していた、おじいさん」
　
「……お前、まさかそんな話を信じて、この山に登ろうとしてたわけじゃ、ないだろうな？」
　
「そんなわけないでしょ。……神様なんて、いるわけないもの」

　アキラの声は、冷ややかに響いた。

「人が理想とする神様が存在するなら、世界がこんなに、不公平なわけない。信じられるのは自分の力だけ……ずっとそう思ってた。あの日の夜まではね」

　アキラは、山に入ってから初めて、オレの方を振り向き、眉をひそめて苦笑いした。
　

つづく