花時雨

うたかたの出会い

　まだ外は暗いのに、なぜかはっきりと目が覚めた。

　時刻は午前五時前。

　もう少し寝ていたかったが、一度目が覚めたら眠れない体質のせいで、時間を持て余す。

　この時間なら人も少ないだろうし、海にでも行こうか。

　部屋を出て、向かいの扉を見つめる。
　妹の部屋だ。まだ寝ているだろう。起こさないよう、ゆっくり静かに歩く。

　俺は軽く身だしなみを整えて屋敷を出た。

　もうすぐ夏が来る。もうすぐ、行楽シーズン。

　いつもと違い、人気の無い街を新鮮に感じながら歩く。少し歩けば、すぐ海に出た。

　――そして。

　あなたを一目見たその瞬間、俺は恋に落ちた。

　空を見上げるその姿は、まるで天女のようだと思った。
　陽に溶けてしまいそうな、その透明感溢れる容姿をずっと見ていたいと思った。

　そんな印象とは裏腹に。

　不意に影が差すその瞳は、なにかどうにもならない、言葉にならない不安のようなものを湛えているように見える。

　大きく空に手を伸ばして、溜まったものすべてを息に詰め込んで吐く姿が、切なく胸をつく。

　ずっと見つめていたい。

　それでも声をかける勇気が出なくて、最初は通り過ぎようとした。

　彼女の目の前まで来ても、彼女は俺には気付かずに、くぁっ！　と声を出して息を吐いた。

「ふふっ……」
　その姿があまりに可愛らしくて、堪えきれずに笑ってしまった。

　ようやく彼女は俺に気付き、元々大きな瞳がさらに大きく見開かれた。

　恥ずかしさに、徐々に顔を赤く染めていく彼女と目が合う。

　吸い込まれるような、驚くほど澄んだ瞳をしていた。まるで、この澄み渡る空気を溶かして固めたガラス玉のような瞳。

「あ……すみません」
　謝ると、じっと彼女が見つめてくる。

　まるで瞳で口付けるように、俺も彼女を見つめ返した。
　時が止まったように感じた。

「あなたが可愛くて、つい」
　彼女は一瞬、何を言われたのか分からなかったのか、固まった。

　そんな姿すら可愛らしいと思ってしまう。

　この人はとても純粋で、まっすぐな人なんだろう。たとえば占いでもなんでも、コロッと信じてしまいそうな人だ。

　俺のような、こういう悪い男の甘言も。

「……はぁ」

　彼女が呆れたような視線を向けてくる。
　ナンパだと思ったのだろう。

「おひとりですか？」

　ほんの一瞬、返事をするかどうか戸惑うような仕草。瞳が正直に揺れていた。

「……まぁ」

　小さく頷く彼女に、
「よければ、案内しましょうか」
　思うより先に、口が動いていた。

　若干疑いの視線を向けてきながらも、彼女は頷いてくれた。

　その声にも、いちいち胸が鳴る。

　早朝から見ず知らずの女性を誘うなど、妹が知ったらきっと呆れるだろう。

　我ながら余裕が無い。

　彼女の返事に心が弾んだ次の瞬間、奇妙な音が辺りに響いた。

　――ぐうぅるる。

　それが彼女が鳴らした音だと理解するのに、少し時間がかかった。

　どうやら彼女はお腹が減っているらしい。

　よくよく見れば、顔色もあまり良くない。

　目の下にはクマがはっきりと刻まれ、思い返せば歩き方も片足を庇っているような歩き方だった。

　彼女は茹でダコのように真っ赤になっていた。

　とりあえず、話題を変えよう。
「お名前を聞いても？」

「……葛城寧々(かつらぎねね)」
「私は楪羽(ゆずりは)といいます」

「それ名前？　それとも苗字？」
　寧々さんは不思議そうに見上げてくる。
　そう小さく呟くその唇に、つい目がいってしまう。

　柔らかそうなその唇に、触れたい衝動がこみ上げる。

「名前です。寿楪羽(ことぶきゆずりは)といいます」
　そういいながら、咄嗟に歩き出して気分を誤魔化した。

「歳は？」
　寧々さんが聞いてくる。

「二十五です」
　そう言った途端、寧々さんの表情があからさまに曇った。

　……なるほど、年上か。分かりやすい人だ。
　確かめたい気持ちもあったが、さすがに初対面の女性に歳を聞くほど無神経には育っていない。

　それからしばらく、寧々さんはなにか考え込むように黙ったままだった。

　その横顔には、疲れや不安、迷いが浮かんでいる。色んな感情がないまぜになって、わけの分からない暗い闇が彼女の心を蝕んでいるような気がした。

　俺は気の利いた言葉も見つからないまま、歩き続けた。

「ここです」
　そして、俺が営む喫茶店『|徒然草(つれづれぐさ)』に着く。

「え？」

　考え込んでいたところを突然話しかけられ、驚いたように寧々さんは顔を上げた。

「私の店です」
「えっ！？」

　再び寧々さんは驚きに声を上げ、俺を見る。

　鍵を開け、店に入った。
「なんでも好きなもの作りますよ」

　寧々さんをカウンターに座らせ、メニューを渡す。

「なにがいいですか？」
　心做しか、彼女の瞳は潤んでいるように見える。

「……じゃあ、オムライス」

　……うん。可愛らしい。

「案外お子様趣味ですね」
「なっ！？オムライスをバカにしたわね！？」

　寧々さんはムキになって立ち上がる。

　その仕草があまりに可愛くて、急に年下のように思えた。からかうたびに反応してくれる彼女に、思わず笑む。

「ははっ」
　この人といると、つい自分が出てしまう。

　調子を狂わされるのは嫌いなはずなのに、なぜだか彼女といるのは心地よく感じていた。

「非常識なことを言ってもいいでしょうか」
「なに？」

　寧々さんが真っ直ぐに見据えてくる。

「うちに来ませんか」

　言ってしまった。けれど、止められなかった。

　だってあなたが、あまりにも苦しそうに見えたから。どうにかして、守ってやりたくなった。

　ずっと感じていた違和感。人目を引く容姿。どこまでも通りそうな高く澄んだ声。

　彼女は、いつか配信されていた舞台に出ていた女優だ。

　そんな人が、旅行先でナンパしてきた男にこんなことを言われても、迷惑でしかないだろう。

　……軽蔑されるのだろう。
　そう思ったのに。

「……いいよ」

　大きな瞳を揺らしながら、寧々さんはそう言った。

　あまりの驚きに、玉ねぎを切っていた手が止まる。
　今にも消えてしまいそうなほど華奢で薄い体。

　儚い花のようで、そっと抱き締めてやりたくなる。

　あなたは何を悩んでいるの？　なにがあったの？
　全部、知りたい。助けになってやりたい。

　最近、あまり舞台で見ないその姿。
　二人歩いていた時、片足を庇って歩く姿。

　そもそも役者を心から楽しんでいたら、往復一週間もかかるこんな島を旅行先に選びはしないだろう。

　でも、俺はついさっき出会っただけのナンパ男だ。
　……きっと、変に思われるだけだ。

「……仕事、辞めるつもりなんですか」

　言ってから、しまったと思った。
　部外者が口を挟むことじゃない。

「え？」

　寧々さんは俺の言葉に硬直している。

　それでも、自分の口が別人のもののように止まってくれない。

　寧々さんの芸名。名前は確か「結城凜子(ゆうきりんこ)さん」

「……気付いてたの？」
「あなたは有名な方ですから」
「でも辞めるって、なんで」

　誰にも相談していなかったのか、それとも出来なかったのか。彼女は心から驚いている顔をしていた。

「全部顔に書いてありますよ」
「そんなに辛気臭い顔してた？」

　自分の頬を、両手でパッと挟む仕草をする寧々さん。

「海辺に旅行客がいると思ったら、あんまり酷い顔をしていたものですから」

　そう言うと、徐々にその手が弱々しく下へ滑っていく。
　その表情は暗く落ち込んでいた。

「仕事を探しているなら、うちに来てください。ちょうどバリスタを探していたところなんですよ」

　咄嗟に嘘をついた。
　ここの仕事は一人で十分間に合っている。

　それでもその表情を見た瞬間、寧々さんの居場所を作ってあげたくなって。

「さっきのって、そういう意味だったの！？」

　いや、そういうつもりではなかった。しかし、今さら訂正はできない。

　呆れた表情を浮かべ、あたかも最初からそうであるかのように寧々さんを見る。

「あなたはどういう解釈をしたんです？」
「……ごめん。てっきり、そういうお誘いかと……」

　心の中で自分を殴る。寧々さんの言う通り、そのつもりだったのに……。なんて愚かな、自分。

　寧々さんを見ると、またも茹でダコになっていた。
「でも……いいとおっしゃいましたね。あなたはさっき」

　意地悪な笑みを浮かべる。
　初心で素直な寧々さんを、ついからかいたくなってしまう。

「違うわよ！　あれは……間違えたの！」
　慌てながら言い訳を探す姿も可愛らしい。

「ふふ」
　笑い声が口をつく。

「あんたのそのなんでも見透かしたような顔、気に入らない！」

　ムキになって吠える寧々さんは、まるで臆病な小型犬のようだ。

「おや、まぁ」
「あんたも言ったからね！　私がほんとに辞めたら、雇ってくれるんでしょうね！？」

　まったく、この人は。

　どこまで俺を落としにかかれば気が済むのか。

　もういっそ、オオカミになってやろうか。
　その生意気な口を塞いでやりたい。

　迸る熱い情動を、グッとこらえる。

「えぇ、もちろんです。ただ……あなたをまた舞台で見たいというのも、私の本音といえば本音なのですが」

　とりあえず、キャンキャン吠えていた小型犬は静かになった。
　戸惑うように目を泳がせている。

　心臓が大きく脈を打つ。心が警鐘を鳴らす。

　言っちゃダメだ。
　離したくないのなら。

「あなたは、スポットライトの差す舞台の上がとても似合っていましたから」

　その瞬間、さっきまで血気盛んに吠えていた寧々さんが、今度は泣き出した。

「ねぇ、私……どうしたらいいと思う？　可愛がってた後輩に騙されてオーディション受けられずに終わって、主演はパー。それでも次があると思って自主練してたら足を挫いて、主演どころか舞台にすら上がれなくなった。劇団の人たちの間では、変な噂が流れてみんな離れてっちゃった」

　寧々さんは、ずっと胸に詰まっていた言葉を吐き出した。
　打ち明けてくれたことに嬉しさが滲む。
　同時に、やはり彼女を引き止めることは出来ないのだと悟った。

　離したくない。このまま、自分のものにしてしまいたい。

　帰したくない――。

　彼女を手放したくなくて、なんと言ったらいいのか心の中で葛藤していると、
「ごめん……急に。ごはん、やっぱりいいや。私、帰るね」と、涙を隠すように足早に去っていこうとする。

　寧々さんの後ろ姿を見た時、どうしようもない焦燥感が全身を駆け巡った。

　引き止めようと、身体が反射的に動いていた。
　ドアノブを握るその腕を掴み、そのまま抱き寄せる。

「……ごめんって。お金は払うよ」
　なにを勘違いしたのか、寧々さんはトンチンカンなことを言ってくる。

「いりませんよ。今さら食べろともいいません」
「じゃあ、なに？」
「……ただ、こうしたくなっただけです」

　そう伝えると、さらに強く抱き締めた。

　寧々さんが上目遣いで俺を見る。

　もう、限界だった。
　寧々さんに微笑みかける。
　その整った唇に、キスを落とした。
　何度も何度も。愛を訴えるように口付けた。

　寧々さんが背中に手を回してくる。
　それが、合図だった。

　――このまま、永遠に時が止まればいいのに……。

　……それから、どれくらい経っただろう。
　気付くと、外から人の気配が感じられた。

　学生の笑い声に驚き、寧々さんはハッとしたように乱れた服を整えている。

　その姿を見て、言葉にならない気持ちになる。
　あぁ……もう、タイムリミットなのか。

　寂しさが心を侵食していく。

「……帰るのですか？」

　心が張り裂けそうだった。
　行かないで。
　そう懇願したら、寧々さんはどう思うだろう。

「……うん」
　寧々さんは、気まずそうに目を逸らして頷く。

　どうにか彼女を引き止めたくて、必死に言葉を探す。けれど、なにも浮かんでこなかった。

　心の中で精一杯行かないでと叫びながら、
「また、来ますか？」と違う言葉を口にする。

　寧々さんは「分からない」と言った。

　心がぎゅっと、悲鳴をあげる。

　……いつもそうだ。
　結局人は、離れていく。どれだけこちらが愛しても、いつも一方通行で。

　この虚無感は、いつになったら無くなるのか……。

　まだ、寧々さんに想いを伝えなくてよかった。
　気持ちを伝えてたらきっと、ずっとあなたを忘れられない。

　ゆっくり目を伏せる。

「……でも」
　寧々さんの声が耳に響く。

「役者辞めたら、雇ってくれるんでしょ？」

　予想外の言葉に、胸が引き絞られる。
　この人は、どこまで俺を期待させるんだ。
　そんなことを言われたら、もう忘れられない。

　あなたにとっては、ただの火遊びと変わらないかもしれないけれど……俺は……。

「いつまでも待ってますよ」
　今の俺が言える、精一杯の言葉だ。

　あなたはここを居場所だと思って、仕事を頑張ればいい。
　気が向いたらいつでも来られる、羽休めの場所だと。

　本心は違う。
　俺は本当にあなたを待っていたい。
　本当は伝えたい。

　あなたが好き。

　けれど……あなたのその瞳は、役者の仕事を心から愛しているようだったから。

　辛くても、嫌なことがあっても捨てられないものなんだと、その瞳が訴えていたから……。

　この想いはぐっと飲み込んで。

　気持ちをまるごと、そっと胸の奥にしまい込む。

　きれいに、お別れを――。
　寧々さんの居なくなった店でひとり立ち尽くす。
　この手にはまだ、彼女の温もりが残っている。

　彼女の温もりに口付けるように、自分の手にキスを落とした。
　みっともないくらいに彼女の残像を探している自分に苦笑する。

　今なら、まだ間に合う。
　今なら、引き止めることができるかも――。

　気を抜くと気持ちが引きずられていきそうになって、ハッと我に返る。

　未練がましい自分に嫌気がさす。

　幼稚で馬鹿げた考えを振り払うように首を振り、外に出る。

　どこまでも澄んだ青空がつづいていた。

　見上げた先には、大きな白い太陽がぽつんと寂しげに浮かんでいる。

　店の脇にある桜の木が、ざわっと葉の音を鳴らす。
　巨木を見上げると、青い葉がふわりと風に揺れていた。