悪女がお姫さまになるとき

10、結界

　今夜は夜が長く感じる。
　娘が長いドレスを引きずり姫の部屋から出ていくのを見計らい、シャディーンは眠れる姫の部屋に入っていく。
　一日の最後にジュリアを見守るのはこの自分であると思うと独占欲が充足していくのを感じる。

　観葉植物の育成状況を見回るのはシャディーンの仕事だった。
　ジュリアの侍女たちは植物に水をやりすぎたり、奥まったところの鉢に水を差すのを忘れたりするのだ。
　色とりどりの花は芳香で部屋を見たし、緑つややかな熱帯の植物は密閉されこもりがちな空気を浄化してくれる。
　人は緑あふれる森の中でまどろめば、心穏やかになると思うのだ。

　白い天蓋の中をうかがった。
　たった一度の儀式で姫の呼吸は大きく深くなっている。
　氷の人形のようだったひと月前と比べると、目覚ましく回復している。
　いまにも寝返りでも打ちそうな気がした。
　眠っている娘を凝視するのもはばかられてしまう。

　シャディーンは紗幕を戻した。
　扉へと向かいながら呪文を口ずさむ。
　一足ごとに、魔術紋様（クルアーン）が生まれては大気にしみこんでいく。
　幾重にも張り巡らせた結界だ。
　この結界を許可なくくぐれるものはシャディーンがあらかじめ許したジュリアの侍女数人と、異世界の娘だけ……。

「わたしも中にいれてくれないか？シャディーン、中にいるんだろ？」

　扉外で憤慨を隠せない声がする。
　誰何しなくても誰かわかる。
　シャディーンは舌打ちするが、結局のところ、せっかくかけ直した結界をすべて解除し、この部屋の主の実兄が入るに任せた。

「わたしもいつでも入れるようにしていてくれ。まさかジュリアの部屋に入れず弾き飛ばされるとは思わなかったよ」
「それは、申し訳なかった」
「ははッ。おざなりの謝罪はいらない」

　シャディーンとルシルスはにらみあった。
　ルシルスからは会食でみせたにこやかさはそぎ落とされている。
　一緒に育った二人は幼馴染でもあり、いろんな場面で張り合うライバルでもあった。
　そして彼らの間にはいつも美しい娘がいた。