隣国王子に婚約破棄されたのは構いませんが、義弟の後方彼氏面には困っています

８．アルバートのその顔に弱いのです

　婚約破棄されたものの、カイル殿下の残念な人となりを知り、婚約しなくて良かったと心底思っている。けれど、それはそれとして、やはり婚約破棄は婚約破棄だ。少しも傷付かなかったかと問われると、それは嘘になる。

　だけれど、義弟であるアルバートが迎えに来てくれたから、一人じゃないから気分も明るく保っていられた。だから、少しくらいなら彼氏面も大目に見てあげよう。改めるつもりもあると本人は言っていたし。そう思っていた。

　そう、そう思っていたのだけれど…………。



　屋敷に帰ってきた夜、慣れ親しんだ自分のベッドで眠った。隣国との移動や婚約破棄での気苦労で疲れていたのか、ぐっすりと眠り、翌朝は気分良く目覚める。
　だけど起き上がって横を見た瞬間、飛び込んできたのはアルバートの顔だったため、爽やかな気分は吹っ飛んでしまった。

「えっ、アルバート？」

　さすがに寝起きに弟のご尊顔は驚く。気持ちよく目覚めたというのに、心臓が全力疾走したようにドクドクと動いていた。
　アルバートはベッドの真横に椅子を持ってきて座っている。まさか、考えたくはないけれど、私の寝ている姿を眺めていたのだろうか？　というか、いつからいたの？？

「おはよう、クリスティーナ」

　私はたいそう怪訝な表情を浮かべているだろうと思うのだが、アルバートは反対にニコニコとしている。まるで私がおかしいと思っていることがおかしいのかな、と思ってしまうくらいに、当たり前のような雰囲気を醸し出してそこにいた。

「ええと、アルバート。あなたなんでそこにいるのかしら？　さすがに姉弟《きょうだい》とはいえ、無断で部屋に入ってくるのは感心しないわ」
「一応ノックはしたよ」
「いや、寝ていたら意味ないでしょう。わたしくは返事をしたかしら？」
「……ごめん」

　あれだけニコニコしていたのに、一気にシュンとうなだれてしまった。昔からアルバートのこの表情に弱いのだ。だけど、いつもまでも弱いなんて言っていられない。
　ちょっと胸が痛んだが、今まで甘やかしていたからこそ、人前でもべったりとくっついてくる癖が治らなかったのだ。

「ね、アルバート。慕ってくれるのは嬉しいけれど、ちゃんと節度は必要よ。アルバートもそろそろ将来を真剣に考える時期なのだから。あまり子どもっぽい行動をするのはいけないわ」
「だけど……クリスティーナが婚約すると聞いたとき、他の男に取られるって本当はすごくつらかった。無理やり破談にしたかったけど、クリスティーナが決心して隣国に行くなら邪魔をするべきじゃないって、ものすごく我慢したんだ」

　アルバートがうなだれたまま、拗ねた子どものように言う。

「そうだったのね」
「そうだよ。だから昨日の婚約破棄が、俺の願望が見せる妄想だったらって、すごく怖くなったんだ」
「つまり、わたくしがちゃんといるって確かめたかったのね」

　アルバートがこくりと頷いた。

　そうか、そういうことだったのか。
　姉離れ出来ていないといえばその通りなのだが、ちゃんとアルバートなりの切実な理由があったのだ。それなのに、頭ごなしに常識を説いてしまって、申し訳なかった……かな。

「今日だけでもいいから、クリスティーナの側にいちゃダメだろうか」

　アルバートが私を下から覗き込むようにして、じっと見つめてくる。ないはずの子犬の耳が、アルバートの頭上でぺたんと垂れているようだし、聞こえないはずの「くぅ〜ん」という鳴き声がした、気がしてきた。
　いや、気のせいなのだ。分かってる。分かっているのだけれど…………ダメだ。

　私はやっぱりアルバートを突き放せない。こんなに可愛い弟なんだから、今日くらい甘やかしても大丈夫だよね。うん、きっと大丈夫。

「仕方のない子ね。今日は特別よ」

　私は心の中で自分自身と対話した結果、また甘やかす方を選択したのだった。





　それから三日が過ぎた。
　アルバートは相変わらず私にべったりだ。移動する時は常にエスコートしようとしてくるし、来客を出迎えれば当然の顔をして隣に立つ。もちろんピッタリと寄り添ってだ。

　あれ？
　今日だけ、と許した彼氏面のはずが、ずっと続いているのですが？？

　目の前からアルバートが執事によってお父様の書斎へと引き摺られていく。どうやら家の仕事を抜け出してきたようだ。

「アルバートったら、本当に彼氏面を直すつもりはあるのかしら」

　アルバートの後ろ姿を見送りながら、首を傾げる私だった。