シンデレラの次姉ですが、この世界でも私の仕事は他人の尻拭いですか?

十二話 記憶にない誰か

 ソフィアはルークがセオドアさまを治癒する前に、スミスさんに全てを話した。

 これから魔法使いがセオドアさまの目を完全に治して、寝たきりから回復させる。

 ただし、回復したセオドアさまにはソフィアの記憶がない。

 おそらくお妃さまを選び直すことになるだろう。

 ソフィアは王子妃の部屋を出て実家に戻ることにする。

 どうか後のすべてを、よろしくお願いしますと。

 スミスさんはソフィアを引き留めた。

 せめて王子が回復するところを見てからでもいいのでは? と。

 しかしソフィアはそれを断った。

 どうしても未練が残る。

 そんな顔を、何も知らないセオドアさまに見られたくなかった。

 私のちっぽけなプライドですと、スミスさんには言い置いて、お城を出た。

 シンデレラに説明するのは諦めた。

 ただ、ちょっと実家が恋しくなったから帰るわね、と言っただけだ。

 シンデレラは「家事だらけの実家の何がいいの?」と変な顔をしていた。

 ソフィアが実家に帰りつくと、そこにルークがいた。



「おかえりなさい、ソフィアさん。王子さまの目は無事に完治したよ。もう光を見ても目を傷めない。遮光眼鏡だって必要ない。そして……ソフィアさんの記憶もない」

「ありがとう、私の願いを叶えてくれて」

「いいんだ、ボクの失敗で最初に選ぶ人を間違えたし、その後の魔力回復もうまくいかなかった。ありがとうを言うのはボクのほうだ」



 ルークはちょっと俯いた。

 もしかしたら泣いているのかもしれない。

 ルークが泣き虫なことは、短い付き合いだが分かっていた。



「ねえ、ルーク。私もシンデレラに続いてお妃さまにならなかったわ。またお婆ちゃんに怒られたりしない?」



 ソフィアがちょっとおどけて言うと、ルークも合わせてきた。



「大丈夫! 今度こそボクは間違えていない! 自信があるんだ!」



 ソフィアは実家での一日目を、ルークのおかげで寂しく過ごさずに済んだ。

 明日からは一人だ。

 だがそれが自分の選んだことの結果だ。



 ◇◆◇



 セオドアは目が覚めて、ベッドの周りで喜んでいる人の中に、誰かを探した。

 ずっと寝たきりだった僕を支えてくれていた誰かを。

 温かくて優しいその人の手が、ずっと僕の手を握ってくれていた。

 うとうとする意識の中で、「大丈夫」と囁いてくれる声が好きだった。

 あれは誰だったのか。



 妃のいない僕に、妃を選ぶ舞踏会を開催してはどうかと爺から提案がある。

 父である国王陛下が政務から退いて久しい。

 そろそろ僕も身を固める時期なのかもしれない。

 それに、もしかしたら会えるかもしれない。

 顔も分からないけれど。

 僕の心を埋める誰かに。



 舞踏会ではたくさんの令嬢と挨拶をし、ダンスを踊った。

 どの令嬢もきらびやかに着飾っていたが、目の病気が治った今は、はっきりと見ることが出来る。

 ああ、この令嬢はこんな顔だったのだな、金髪とはこんなに光を反射するのか、思うことはさまざまだ。

 だが、想う人には出会えない。

 ここにはいない。

 それだけは分かるのだ。



 引き出しを開けると、使い慣れた遮光眼鏡が出てくる。

 これをかけて、誰かと話した。

 その人は珍しそうに眼鏡を見ていた。

 僕がニコリと笑いかけたら、恥ずかしそうにして。

 ああ、やっぱり可愛いなと思ったんだ。

 可愛い人、今はどこに?



 僕の部屋の隣には、将来の王子妃が過ごす部屋がある。

 以前は水色の壁紙だったが、今は落ち着いたベージュ色に変えてある。

 若草色の長椅子やカーテンが配置がしてあって、誰かを彷彿とさせる。

 優しい色合いは、優しい人に似あう。

 この長椅子に座って、誰かとワインを飲んだ気がするのに。



 妃を選ぶ舞踏会も3回目を迎える。

 もう国中の令嬢と顔合わせをしたのではないかと思う。

 だが、僕の想う人には出会えない。

 もしかして、僕に会うのを避けているのかもしれない。

 そんな不安が胸をよぎった。



 爺が寂しそうに、青みのあるティーカップにお茶を入れる。

 そのカップのときだけそんな顔をする。

 どうした? と聞いても困ったような顔をする。

 悲しい思い出があるのなら、そのカップは処分してもよいと言ったが。

「大切な思い出なのです」と答えるばかりだ。



 目の調子はすこぶる良い。

 日中の視察にも困らなくなったし、夜の舞踏会でも頭痛がしない。

 だが心が晴れない。

 どこか重たく沈んで、いつも誰かが隣にいないか探してしまう。

 僕はおかしくなったのかもしれない。

 目と引き換えに、きっと何かを失くしたんだ。



 毎日毎日、誰かを想う。

 寂しくて。

 会いたくて。

 ある時、僕の胸から何かが飛び出した。

 ふわりと浮いて、白い蝶になったそれは、窓から外へ風に乗って行った。



 ある時は、白いコマドリになり。

 ある時は、白いリスになり。

 ある時は、白い鳩になり。

 ある時は、白い猫になり。

 ある時は、白いキツネになり。

 ある時は、白い犬になり。

 今日はついに白い馬になった。



 僕は白い馬に乗った。

 もしかしたら想い人のところへ、連れて行ってくれるのではないかと、淡い期待を抱いて。



 ◇◆◇



 ソフィアはシーツを洗って、中庭に干す。

 今日は天気が良さそうだ。

 カーテンも洗ってしまおうか。

 そんなソフィアにじゃれつく白い犬がいる。

 どこから入ってくるのか、このところ白い動物に縁がある。

 決して悪さはしない。

 ソフィアに撫でられ満足すると、ふいといなくなるのだ。

 実家に一人、寂しかったソフィアの癒しだ。

 明日も来てくれるといいな。



 ◇◆◇



 白い馬は目的地を知っているかのように走る。

 見えてきた屋敷は、貴族の家にしては小さく、裕福とは思えなかった。

 だが、その家を見た瞬間から、僕の心臓がドキドキし始めた。

 ここだ、ここだ!

 間違いない!

 僕は少しでも早くと、白い馬のたてがみを握りしめた。

 ああ、庭に見えるあの姿は――。



 ◇◆◇



 今日は庭につくった畑で野菜を収穫している。

 ソフィアみたいな素人が育てても、じゃがいもは大きくなってくれるから助かる。

 土まみれになった手袋が顔につかないように、腕で額の汗をぬぐう。

 髪に少し土がついてしまったようだ。

 だが、そんなことは気にしない。

 だってここにいるのはソフィアだけだから。

 

 蹄の音がする。

 誰かが家の前を横切っていくのか。

 ふと顔を上げると、白い馬が門の前にいた。

 それに跨っているのは――。



「セオドアさま……」

「やっと見つけた。僕の想い人」



 馬から降りて、門扉を開けて、ソフィアに向かって歩いてくる。

 手袋も作業着も土だらけ、さきほど髪にも土がついた。

 きっと、いまだかつてこんなにも自然に馴染んだ姿はなかっただろう。

 枯れたススキ色の髪、ついた土と同じ焦げ茶色の瞳、農作業をしていたせいで、少しは頬に赤みが差しているかもしれない。

 とても愛する人と出会う姿ではないが、これがソフィアなのだ。

 セオドアさまがソフィアの前に立つ。



「間違いない、君が僕の心を埋める人だ。どうしてずっと隠れていたの? 僕に会いたくなかった?」



 妃を選ぶ舞踏会に不参加だったことを言っているのだ。

 招待状はしっかりスミスさんから送られてきた。

 だけどソフィアは自ら妃を辞退して、お城を去ったのだ。

 どんな顔をして登城できるというのか。

 ソフィアがぎゅっと奥歯を噛みしめると、そっとセオドアさまの手が頬に添えられる。



「噛まないで。そんなつもりで言ったんじゃないんだ。僕ばかりが会いたくて、君を探して、つらいのだと思っていた。でも、そうじゃないんだね。君も、つらかったんだ」



 ぼろっと大きな涙がこぼれてしまった。

 言い当てられた通りだったからだ。

 どんなに誤魔化そうとしても、つらかった。

 愛し愛された記憶は忘れようがなかった。

 しかし自分が選んだ道だ。

 泣いてはいけない。

 ずっとそう思っていた。

 もしかしたら、ソフィアではない人がお妃さまになるかもしれない。

 次の舞踏会でどこかの令嬢が選ばれるかもしれない。

 すでに誰かがセオドアさまの隣に立っているのかもしれない。

 覚悟をしていたつもりだったが、そんなものは塵のように消し飛んだ。

 毎夜、夢を見た。

 幸せだったころの夢。

 そして起きて絶望するのだ。

 それが朝の日課だった。



「愛しているよ。名前も知らない君だけど、それだけは分かるんだ」



 セオドアさまがいつものように、腕の中にソフィアを囲う。

 ぎゅうぎゅうに抱きしめて、髪に口づけを落とす。



「君は僕の名前を知っていたね。僕に君の名前を教えてくれる?」

「わた、私……っ」



 嗚咽が邪魔をして息も吸えない。

 セオドアさまが優しく背を撫でる。

 その手つきに励まされて、ソフィアは――。



「ソ、ソフィアです!」



 叫ぶように告げた。

 瞬間、パーンと弾ける音がして、二人の頭上から緑色のラメが降り注ぐ。

 なにコレ、くす玉?

 ソフィアがおそるおそる上空を見上げると、セオドアさまと視線が合った。



「そうだ……ソフィア。思い出したよ、すべて……」



 ソフィアはセオドアさまの深淵なる黒い瞳に囚われ、もう逃げられない。



「ソフィア、僕から離れていかないで。僕を狂わせないで。約束してくれるよね?」



 それはいいえと言うことのできない、セオドアさまの言葉の檻。

 ソフィアは進んでそこに入り、自ら鍵をかけたのだった。
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