桜ふたたび 前編

「憾んでいる？」

思いも寄らない質問に、澪は考え込んだ。

──この心のしこりを〝憾み〞と呼ぶのなら、わたしは誰を、憾んでいるのだろう？　

「……わたしが生まれなければ、みんなそれぞれ違う人生を手にしていた。憾むとしたら、わたしを。わたしは、生まれてきたことが罪なんです」

「生まれたことが罪、か……」

ジェイは、遠い目をした。

「それなら──私も、罪深き人間なんだろう」

ジェイの横顔に、苦渋が浮かんで、すぐに消えた。

「初めて逢ったときのことを覚えてる？　澪は、桜を見ていた」

コクリと、澪は頷いた。

「私は──澪を見ていた。澪と同じ髪の色をした女性を……。あの日、私は、私を産んだ女を確認するために、先斗町へ行ったんだ」

驚く澪に、慰めも、同情も、リアクションさえ無用だと、ジェイは静かに首を振った。

「私は婚外子だ。
生後すぐにgenovaに引き取られ、Federico Arflexの実子として祖父の元で育てられた。４才でLondonのPre-preparatory Schoolに、その後はSwissのboarding schoolで学んだから、New Yorkの両親とは暮らしたことがないし、顔を合わせたのも数度。
それでも──Harvard Universityに合格したとき、期待して家を訪ねた。歓迎されると思って。
だけど、私を見る母の目は、他人を見るように冷たかった。──その直後だった。兄から真実を聞かされたのは」

ジェイは、寂しさと苦しみと諦めの混ざった、卑屈な笑みを浮かべた。

「彼女の愛を得るために、私にできることは、彼女が愛するビジネスを発展させることだけだ。成功し続けていれば、彼女は私を必要としてくれる。……虚しい悪あがきだな」

──ああ、彼も独りなんだ。

いつも彼の瞳の奥に見つけてしまう悲しい色は、凛冽な樹氷の森のような魂の孤独のせいだ。
家族の愛を知らない彼は、愛されたいともがきながら、絶望している。

淋しくて、哀しくて、切ないほど愛おしくなって、澪は思わずジェイを抱きしめていた。
抱きしめて、抱きしめて、その心の穴に吹き込む冷たい風を、少しでも防いであげたかった。

「私も、澪も、不器用だな。愛を求めれば求めるほど、空回りする。私は愛して欲しいと強引になり、澪は嫌われたくないと臆病になった」

ふたりは、互いの隙間を埋めるためキスを交わし、胸の奥の氷を溶かすため、熱い体を求め合った。
まるで己の存在を確かめるかのように──。