龍は千年、桜の花を待ちわびる

「んじゃ、首都に向けて出発だ！」


準備を早々に済ませた金言の言葉で、私たちは首都に向かって出発した。

道中金言はずっと嬉しそうに私の手を握っていて、皇憐はそれを見ては不機嫌そうにしていた。


「あのなぁ金言、見た目は桜琳だけど、今は結なんだぞ？ ちゃんと分かってんのか？」
「分かってるよ！ さっき声掛けに来た時は桜琳の口調だったけど、今は何か口調が違うからな！ 俺は純粋に結にも懐いてんだ！」


そう言う金言に、皇憐は呆れた表情で溜め息を吐いた。

私はただ微笑ましくその光景を見守っていた。


やがて日が暮れ、いつものように皇憐が鎌倉を作ってくれた。


「相変わらずすげぇな、皇憐は…！」
「まぁな！」


鬼たちの年齢・性別はさまざまだが、1番皇憐と兄弟のように見えるのは間違いなく金言だ。

そんなことを思い出して思わず笑みを溢した。


先に風呂を済ませて金言と交代し、いつも通り服を乾かしてもらいに皇憐のもとへ行くと、皇憐に不貞腐れた表情で訊かれた。


「どこまでなら、許される？」
「へ？」
「…抱き締めるくらいなら、許してくれるか？」


そう言われて、私は一気に赤面した。

確かに、桜琳だった頃は恋仲でキスまでした。しかし、今の私は結で…何ならファーストキスもまだで…。


「皇憐は、私を『桜琳』として見てそう言ってるの？ それとも、『結』として見て…そう言ってるの…？」


ギュッと持っていた籠を抱く手に力を込めてそう訊ねた。

正直、聞くのは怖い。けれど、訊かずにはいられなかった。

皇憐は私の目の前に立つと、静かに言った。


「両方…ってのは、ありか…？」
「え…？」
「元々は『桜琳』だけだった。記憶のない結と旅をしている間も、やっぱり桜琳を想ってた。けど気付けば、桜琳の記憶がなくても、それでもいいと思えるくらい『結』も大切になってた。」


私は思わず両手で口を覆った。洗濯物が入った籠が足元に落ちたが、2人とも気にも止めなかった。


「へへ…。」


思わず眉を垂らして笑うと、皇憐は困惑したように首を傾げた。


「なぁんだ…。私も、一緒…。順番は逆だけど、『結』として皇憐が好きだなって想って…、『桜琳』の記憶を取り戻して、やっと会えた、って…。」


そう言い終わるや否や、私は皇憐に抱き締められていた。その背中に手を回すと、胸元に頬擦りした。

懐かしい力強さ。けれど、先日感じたように匂いなどは一切感じない。

もう桜琳だった頃の記憶も朧げで、皇憐に抱き締められていると桜琳としても実感できるのは、その力強さだけだった。


少し体を離して皇憐を見上げると、私は微笑んで言った。


「ここから先は、『本物の皇憐』とがいいな。」


そう言うと、皇憐は苦笑した。